蘇聯商船的設計、建造、裝備到操作都是作為軍輔船實施的。由於前蘇聯的海軍不斷向海外擴展，並支持壹些國家的革命運動，使其向世界各地運送物資數量顯著增長率加。70年代美國在領海外的船舶航行時間領先蘇聯3，000天，而進入80年代蘇聯船舶（包括輔助船、兩棲戰艦，水面艦艇，潛艇和其它船舶）在領海外航行時間性約為56，000天，而美國僅為48，000天，且差距仍在不斷加大。這些在航船舶 的支援與補給並不只是由後勤補給船和前進基地所提供，更多的是由商船隊實施的。蘇聯商船隊供應了蘇聯海艦隊70%的油料和不少於該百分比的食品、零備件等。蘇聯商船隊的作用不可低估，其按軍輔船標準建造商船的方式可減少軍船的數量，並迷惑對手。這些船由普通船員駕駛在經濟上也較合算。情報收集、艦隊補給、物資和人員的輸送、應付突發事件是蘇聯海軍的重要任務，而沒有商船隊蘇聯海軍將無法全面履行其職責。有人曾說，美國海軍與蘇聯海軍作戰能力的最大差距就是商船隊，在這壹點上蘇聯已遙遙領先。
蘇聯在幹貨船和油船上安裝適當設備以利於長距離軍事運輸。船舶最大航速超過14節，並裝有起吊重物的重型吊桿，艙口蓋也予以加大以適應大件裝備的進出。滾裝船因有足夠的空間可以通過跳板裝卸貨物，因而對碼頭要求較低。該類船特別適用於裝載坦克、裝甲車、自行武器等。另壹類高效船舶是西比載駁船（Seabee barge）。該船使用設在船尾的升降機裝卸貨物，25，000噸貨物卸到岸邊僅用半天。丁比型船適用於軍事後勤和兩棲作戰。比其更領先壹步的船是拉希型船（LASH），該船型滿載裝著貨物的駁船，在目的地直接將駁船卸下，省卻了貨物卸下、再裝載的重復工作。駁船可自航或由拖船拖曳到達最終目的地。蘇聯這壹型船可載10艘駁船或同樣數量的Lebed級氣墊船，顯然這時它已成為十足的兩面三刀棲攻擊艦。前蘇聯在80年代，其滾裝船和西比船已有能力運送5個裝甲師的裝備。同時亦具備在格陵蘭、冰島、丹廠海峽，或達達尼爾海峽支援兩棲作戰的能力。
許多蘇聯商船都裝有超出其需要的電子設備。船上的電子設備可以實時地收集情報並通過衛星轉送回國。蘇聯有超過7，500艘商船、漁船、研究船和水文船裝備類似設備。當它航行在世界各地時，向有關部報告的信息包括：所在位置、大氣和地理條件；其它商船的行動；海軍艦艇的軍事調動和駐防；港口導航信息；海岸及港口的水深；電磁信息；和用於反潛和水雷戰的海水深度－溫度數據。有時配合克格勃的秘密工作，蘇聯海軍人員也經常乘坐商船穿梭於西方各港口。
前蘇聯曾擁有超過70艘能載700－800名乘客以上的現代客船。這些客船不僅在和平時期能賺取大量外匯，在遇到突發事件時還是機動的運送人員的補充力量。在前蘇聯的武器庫中還貯存著250，000到300，000枚水雷。水雷具有雙重功效：進攻可用於封鎖港口、戰略要沖和海峽；防禦可用於保衛基地、戰略核潛艇等。美國強調反潛戰但忽視反水雷戰。而蘇聯年到水雷的高威脅能力及低廉的投資予以大力發展，目前已能從事攻擊水雷戰及防禦水雷戰。這種作戰方式所使用的海上力量十分廣泛，從拖網漁船到商船、飛機、艦艇，以至潛艇。
集中控制的商船能迅速裝備和改裝以支持海軍艦艇。海軍潛力艇在任務變更或偶遇突發事件時很難立即得到支援，而在大多數情況下都是鄰近的商船最先趕到提供應急補給或通訊服務。為應付化學武器、生物武器和熱輻射武器的攻擊（CBR），許多船只安裝洗消系統。對日益強化的空中襲擊（飛機與掠海導彈）也通過裝備集成控制的先進防空系統予以重視，包括應用最新的無線電電子技術、自動控制系統、對空導彈與高射炮的組合達到對多目標的攔截。同時也具有搜尋導彈的主動和被動電子探測裝置。
現代蘇聯商船許多具備從事反潛力戰的能力。蘇聯人吸取了美國開發的“阿拉帕霍”（Arapaho）系統（在商船上預先考慮安裝反潛力直升機和模塊化支援設備）的優點，制造出用於保護戰略核力量極為出色的平臺。除此之外，在兩棲戰中，蘇聯商船也能作為直升機或垂直/短距起落飛機（V/STOL）的平臺。為此目的的商船改裝可采用迅速騰清主甲板，並安裝上制式集裝箱的支援設備的辦法以支持飛機起降。
由於前蘇聯商船為高度集中的中央管理模式，因此它可以擔任許多軍事任務。極端情況下可以炸開海底閥使船只沈於狹窄的淺水航道上，以完成其戰略、戰術意圖。運木船由於有寬闊的甲板窨，可以作為遠程導彈在海上的發射平臺。運載氣墊船可以完成兩棲登陸或向岸上的補給。商業用水翼船也能完成上述工作。就電子設備而言，壹些大型船舶可適當加裝而成為指揮、控制平臺。壹些商船甚至可作為誘餌欺騙敵方的偵察和攻擊。毫無疑問，蘇聯商船隊既是海軍的後備力量，又是其戰鬥能力的倍增器。
隨著蘇聯的解體，其繼承者俄羅斯所分得的遺產為1千萬載重噸（占前蘇聯1980萬噸的55.2%）。數量雖然不少但多是老舊船舶，超過15年船齡的占有相當大的比例（1992年時俄羅斯商船隊船齡見表3），到1996年之前需拆解432艘/4百萬載重噸的老船。這樣俄羅斯海軍賴以生存的基礎受到了嚴重削弱。為保持俄羅斯航運大國的地位，該國在1992年至1995年根據俄羅斯商船隊復興計劃(Russian MerchantFleet Programme (RMFRP))投入40億美元購買新船，以使其船隊迅速達到1350萬到1450萬載重噸的規模。國家還特別保證對破冰船、救援船、水文調查船和訓練船等的資金投入。