2002年1月1日，經過3年的過渡，歐洲單壹貨幣———歐元正式進入流通。
早在1969年3月，歐***體海牙會議提出建立歐洲貨幣聯盟的構想，並委托時任盧森堡首相的皮埃爾·維爾納就此提出具體建議。1971年3月，“維爾納計劃”通過，歐洲單壹貨幣建設邁出了第壹步。“計劃”主張在10年內分三個階段建成歐洲經濟貨幣聯盟。但是，隨後發生的石油危機和金融風暴，致使“維爾納計劃”擱淺。1979年3月，在法國、德國的倡導和努力下，歐洲貨幣體系宣告建立，同時歐洲貨幣單位“埃居”誕生。
1986年2月，歐***體簽署《單壹歐洲文件》，提出最遲在1993年初建立統壹大市場。1989年6月，“德洛爾報告”通過，報告主張分三個階段創建歐洲經貨聯盟：第壹步，完全實現資本自由流通；第二步，建立歐洲貨幣局(即歐洲中央銀行的前身)；第三步，建立和實施經貨聯盟，以單壹貨幣取代成員國貨幣。
1991年12月10日，歐***體首腦會議通過了《歐洲聯盟條約》(通稱《馬斯特裏赫特條約》)，決定將歐***體改稱為歐洲聯盟。《馬約》規定，最遲在1999年1月1日，經歐洲理事會確認，如達到“趨同標準”的成員國超過7個，即可開始實施單壹貨幣。1994年12月15日，馬德裏首腦會議決定將歐洲單壹貨幣定名為歐元，取代埃居。1998年5月，布魯塞爾首腦會議正式排定歐元11個創始國名單。1999年1月1日，歐元正式啟動，1月4日，歐元在國際金融市場正式登場。2002年1月1日，歐元紙幣和貨幣正式進入市面成為流通貨幣。2月28日，成員國本國貨幣全面退出流通領域，歐元與成員國貨幣並存期結束。
投入使用費用高達1600億元但收益更大
歐元啟動工程浩大，據經濟學家計算，僅從歐元發行到投入使用的費用就高達1600億～1800億歐元之巨。但是，歐元啟動給歐盟帶來的利益將是難以估量的。
首先，現在由12國組成的歐元區，是個蘊藏著無限商機的巨大市場，其每年內部貿易額就高達1.4萬億美元，約占全球貿易總量的15%。實行統壹貨幣後，不光節省了巨額交易成本，還使人才、資金、技術和資源等得到最佳配制，從而獲得最大的經濟效益。據初步估算，單壹貨幣會使歐洲內部貿易量很快翻番，甚至翻到原來的3倍。
時下，歐元區的居民很快直接感受到的實惠是，歐元便利了消費者選擇來自12國的商品，消費者將因此平均節約12%的費用。比如，西班牙的鮭魚只有平均價格的61%，而丹麥卻高達平均價的133%；奶酪在荷蘭比在意大利便宜2倍；愛爾蘭的土豆比丹麥便宜3.5倍。
其次，有助於歐盟抵禦經濟危機，為歐盟贏得巨大的戰略利益。歐元自誕生以來，壹直處於美元陰影之中。但是從長遠來看，歐盟的經濟實力強大、財政收支平衡、國際收支盈余、貨幣政策以穩定為導向，歐元實體化後其價值正逐步回歸，歐元已經具備了成為強勢貨幣的條件。隨著歐元區的不斷擴大，加上包括壹些非洲國家在內的歐盟貿易夥伴約55國將陸續加入使用歐元之列，因此歐元進入流通後潛力巨大，完全有可能與美元形成抗衡之勢，這有助於降低國際匯市的風險。
再次，歐元的使用不僅促進了歐洲經濟的融合，而且還促進歐洲社會文化的融合。無國界、無身份、貨幣通用的人口大流動，允許當地人民更好地交流、討論、表達和生活。各國間的這種文化相互滲透，給歐洲人壹種生活在同壹“屋頂下”、“新歐洲”命運***同體的感覺。歐元自然而然地成為推進歐洲壹體化的新動力。
卡爾獎第壹次頒給壹個理念
每年春夏之交，位於德國西陲的亞琛城舉世矚目。因為此時，這座古老的帝王之都要向那些為歐洲事業做出特殊貢獻的人頒發“卡爾獎”。該獎創立於1950年，是以曾在公元8到9世紀統壹了從埃布羅河到易北河流域的卡爾大帝的名字命名的，以專門獎勵為歐洲統壹做出傑出貢獻的人、機構或事物。溫斯頓·丘吉爾、雅克·德洛斯、瓦茨拉夫·哈維爾，還有阿登納和前德國總理科爾———都曾榮獲過這壹著名的歐洲大獎。
2002年“卡爾獎”第壹次頒發給壹個“理念”，這個“理念”就是歐元。據“卡爾獎”董事會的介紹，2002年之所以把這壹殊榮給了歐元，是因為歐元代表了歐洲壹體化的思維，加強了歐洲人的***同意識，在促進歐洲壹體化上具有重要的政治和經濟意義。正如歐洲中央銀行行長德伊森貝赫所說，歐元的意義已不僅僅是歐洲壹體化進程中的壹個裏程碑，它也將對保持歐洲的穩定、和平與繁榮作出貢獻。歐元是歐洲經濟和政治壹體化的象征，是歐洲穩定和統壹的象征。經歷了數個世紀戰爭創傷的歐洲國家誓言團結起來，捍衛自由、民主和人權。
歐元使歐盟獲得了走向更緊密聯合發展的基礎，歐元的意義不僅僅是壹種貨幣單位，其重要性在於它淡化了歐洲地區的疆域和國別概念，是歐洲各國團結的標誌。隨著500億枚歐元硬幣和150億張歐元紙幣進入流通領域，12個歐元國世代使用的本國貨幣將結束其歷史使命，這壹偉大壯舉似乎正在昭示“歐羅巴合眾國”時代的到來。這是二戰時期英國首相丘吉爾提出的“統壹歐洲”概念。如今，歐元的誕生就是最有力的證據，表明歐元區3億歐洲人朝這個“歐羅巴合眾國”邁進了壹大步。
貨幣聯盟前途無量
貨幣壹直就是為謀求國家利益而對他國實施貨幣強權的戰略工具。由於經濟全球化的發展，國際體系發生的三個根本性變化———冷戰的結束、貨幣權力的分散化以及金融市場的發展———為貨幣權力實施創造了極大的機會。因此，歐元的最高意義就在於，歐洲可望通過創立壹個強勢貨幣和壹個強大的區域貨幣體系安排，來削弱美元的霸權地位，以謀求歐洲的利益，這將對國際貨幣體系產生深遠影響。歐元區12國人口達3.02億，GDP達6.37萬億歐元，在世界貿易總額中的比重超過15%(不包括歐盟15國間的貿易額)。歐元流通後，將成為國際貿易中的結算貨幣以及非常有吸引力的儲備貨幣，這對美元的貨幣統治地位直接構成挑戰。
歐元對區域經濟整合有著良好的示範作用。歐洲壹體化開世界經濟區域化之先河。半個世紀以來，在歐洲壹體化的鼓舞下，世界經濟區域化蔚然成風、欣欣向榮，當今除歐盟、北美自由貿易區和亞太經合組織三大集團外，還有東盟與“10＋3”、南亞經濟***同體、南太平洋自由貿易區、海灣經濟***同體、經濟合作組織(ECO)、加勒比海經濟***同體、南美經濟***同體、西北非經濟***同體、中非經濟***同體、南非經濟***同體等幾十個區域性的經濟集團。歐元的啟動與使用，為區域整合提供了新的思路，使得現有的區域經濟整合方式向前又邁進了壹大步。隨著貨幣聯盟的推進，經濟的整合必然要求政治的聯合，“歐洲聯邦”如今已成為歐盟內熱烈討論的話題。這種超越國界和民族經濟疆界的新型組合方式，對於各國、各集團無疑具有很大的吸引力，從而鼓勵更多的國家和集團選擇“貨幣聯盟”道路。從長遠來看，歐元的誕生，也為國際經濟壹體化繪出了新的藍圖。