“南海”的稱謂最早出現在古代文獻編纂的《尚書》中“龔宇”壹章，後在《詩·江漢》中出現“南海”的稱謂，說:“駐疆有理，至於南海”，但其實際情況不詳，其範圍與後世所說的南海不壹致。
到了周秦時期，南海的名字和今天的南海很接近。據世人考證，周秦時人所撰的《山海經》、《海南南經》(卷五)記載:“死水出湘陵南海”，死水流入廣東西江南海。但是，這種認識還沒有成為人們的統壹認識。在秦始皇時期，秦國的上層並不清楚南海的方位。比如秦始皇去浙江紹興祭祀大禹，手下人留下的記錄就是“祭祀大禹，遙望南海”。這句話中提到的南海實際上是中國東海。秦始皇二十三年(214)，秦統壹嶺南(又稱呂梁地)，在今廣東設立南海郡。西漢以後，東海的方位沒有本地化。從這個時候起，史書中提到的南海就相當於今天的南海。
到東漢時，楊復寫了《異物錄》，記載:“海頭上升，水淺多磁”。根據南海大規模潮汐波動的特點，作者首次將南海稱為上升海，將南海薩卡圖群島稱為南海磁鐵礁和淺灘。
到了宋朝，南海諸島有了新名字。“宋會姚集子站郭城”與“石塘”並稱南海諸島。關於西沙群島，有多種名稱:北宋曾公亮主編的《吳京總集》稱“九如螺洲”；元人主編的宋濂《石碧傳》叫《七大洲》，周曲飛《嶺外代答》叫《長沙》。
明清時期的南海諸島有了新的名稱。明代毛的《烏碑誌》中石興指的是今天的中沙群島，清代陳倫炯的南澳齊指的是東沙群島，指的是南沙群島。清代康熙年間牛天素等人所撰《瓊州縣誌》引顧之雲:“外交海接烏力蘇至波洲，而南占城池，西有真臘，東有千裏長沙，北接雷州、徐聞縣。”此指南海諸島為千裏長沙，萬裏石塘。這些名字指的是中國南海諸島。直到1935，南海的南沙群島才被稱為“團沙群島”，直到1947和1983才公布名稱為“南沙群島”。南沙群島也被稱為南威島，或長沙群島。以上是對南海諸島名稱的概述。
從世界歷史來看，最早發現、管理和統治南海諸島的是古代中國人。這已經構成了具有法律效力的占有。這在歷史上是有據可查的。本文按朝代順序簡述。
秦朝(公元前2265438年+公元前0年-公元前206年)——傳說我們的祖先在秦朝就發現了南海諸島，秦始皇在嶺南設置南海、桂林、湘三縣，都靠近南海的邊緣，自然要對附近海域實施政治管理和防禦。其次，中國邊疆大學學者王恒傑於1992年在南沙群島第壹大島太平島發現了帶有米紋圖案的秦漢硬陶片。這說明南沙群島是中國人在古代最先發現的。當時南沙還是無主地，只有中國人“原收購”。這具有重要的法律意義。
在漢朝-西漢時期(公元前206年-公元250年)，漢武帝在位於南海的海南島設立了朱雅和博爾縣，並更加重視南海的防禦。當時，南海周圍沒有任何國家。相傳西漢富博將軍馬援在南征時，在過腳趾頭的過程中到過西沙群島(據《海南省全集》)。西漢時期，南海諸島與中國大陸的關系越來越密切。東漢(公元25-220年)人楊復所著《外物誌》，記載了當時或以前中國人對南海和南海諸島的認識:“海頭漲，水淺，磁石多”，“漲海”是古代中國人對南海的統稱；“磧頭”是中國古代對島嶼、礁石、沙灘、沙洲的統稱。這也是中國人在公元壹世紀前發現南沙群島的證據。
三國時期(公元220-265年)，吳國人萬振所著《周楠異物錄》中記載:“句椎行八百裏至典，有河口，向西南、東北，多有磁石”(《太平毓蘭》)(卷790)。這是中國古代管理南沙群島的人對航行方向、距離和海況的記錄。書中還記載“烏龜出生在南海……”先有實踐，後有文字，這顯然是古代中國人在南海從事商業(包括捕魚)活動的記錄。
東晉(317-420)——中國著名的高僧法顯從印度回到中國時，穿越了整個南海。他的書《佛陀的故事》記錄了從印度和斯裏蘭卡到廣州的航行，其中從爪哇乘南海只需50天。這表明中國人在東晉時期就已經開辟了穿越南海的航線。
南北朝時期(420-589)，大陸人壹直活躍在西沙群島。證據是考古人員在西沙群島的十壹個島礁上發現了南北朝時期的兩千多件劉二壇、陶圈和隋唐、宋、元、明清陶瓷(產於廣東、福建、江西等地)。(海南省全集)
隋朝(581-618)——中國人也在西沙群島居住(見上圖為證)。此外，還派常俊和王取道南海諸島前往紅土國。
唐朝(618-907)——不僅中國人活躍在西沙群島，其他南海諸島也有人活動。證據:(1)見上；(2)南海諸島發現唐代瓷器；(3)《舊唐書·地理誌》載:“周振(今海南三亞)...南臨大海，東南二十七裏，西南千裏”。它指的是南海諸島。這是自唐代以來，南海諸島正式納入中國版圖，從而確立主權，加快海洋開發的又壹證據。
宋朝(960-1279)——宋朝以後，中國人第壹次給南海命名。例如，《宋會·惠錄》...有幾天，耶和華占據了城界，第十天，他越過了大洋。東南有石塘，名萬裏，其洋或深或淺，多陡礁，船翻。”這裏的石塘特指南沙群島。此後，史書常以“千裏長沙、千裏石塘”的名稱籠統或具體地指代南海諸島，這是中國古代人民對南海行使管轄權並擁有的證據。此後，隨著航海實踐的增多，中國人給南海起了更多的名字。
宋朝時，周在嶺南為官多年。晚年寫了壹本書《嶺中答外代》，專門指出長沙有幾萬裏石塘，神州大地(嶺中答外代)。這裏的“答外代”就是“漂洋過海”，也就是現在的北部灣。交趾洋與昆侖洋之間的界線(今越南昆化島附近海域)是中國與越南的分界線，對於確立南海諸島主權為中國具有重要意義。據考證，南宋端宗皇帝逃往西沙群島。
元朝(1206-1368)至元二十九年(1292)，元朝皇帝派大將石碧率五千大軍遠征爪哇。據考證，這支艦隊首先通過西沙附近海域進攻，也可能包括今天的南沙。雖然沒能達到目的，但並沒有。我國著名天文學家郭守敬於至元十六年(1279)受元世祖之命主持全國範圍的“四海試驗”，曾赴南海某島觀測其緯度，取得了顯著的成果。這是天文測量和南海發展史上的壹件大事。
明朝(1368-1644)——據王佐《瓊臺筆記》(已失傳)記載，明代萬州掌管長沙、石塘，海軍指揮“壹萬余軍、五十艘巨艦”巡行南海。確立明政府對南海諸島及其海域的主權和管轄權。中國著名航海家鄭和率領數十萬人，乘坐數十艘巨輪，穿越南海航線，將他們派往遠至西亞、東非的西方國家。
清代(愛新覺羅氏1616—1911)清初民間流傳的《更錄》壹書記載了南沙群島73個地名及其位置。地名用海南方言拼寫，但被外國人使用，即拼寫成外國文字，記錄在他們出版的海圖上。清朝雍正年間的總指揮陳倫炯寫了壹部《海國誌》，配有《四海總圖》，這是現在能看到的更早的南海諸島地圖。開始明確將南海諸島劃分為四島，以後各種作品再版。在清代康熙瓊州府的記載中，南沙群島被納入中國版圖，中國已取得“管轄權”。
民國時期(1912—1949)，中國兩次正式公布了南海諸島的地名:1935公布了南沙群島96個名稱的漢英對照表；1947公布南沙群島新舊中外名稱對照表。自古以來，世界上沒有壹個國家對南海諸島有系統地進行過主權管轄的地名命名。簡而言之，民國時期，中國政府已經繪制了地圖，向世界表明南海諸島是中國的神聖領土。1946中國政府從日本侵略者手中收復了南沙群島。
中華人民共和國時期(1949，10，1——今)，新中國成立後，南海部分島嶼獲得解放，並得到進壹步的管理和行政統治。新中國的海軍守衛著南海諸島，堅守著祖國的海上邊界。
上述歷史事實表明，只有中國人民才是南海諸島的主人。“事實上的主人”被納入自己的版圖，成為“法律上的主人”，已經2000多年了。在南海諸島的發現、命名、開發、經營乃至管理過程中，中國有無數勤勞勇敢的人以大無畏的精神與惡浪、險浪作鬥爭。海水中，島礁上到處都是他們的血汗，甚至犧牲了他們的生命。現在南海諸島上有孤魂墳和孤魂廟，使南海諸島成為偉大祖國領土和主權不可分割的壹部分。毫無疑問，南海諸島是中國的神聖領土。無數中國先輩揮汗如雨，甚至在南海捐軀。染指外國是不能容忍的。