明初奉行“重本抑末”的政策。朱元璋曾說:“凡不種田而專於最後作者者，必以流民拘之。”甚至禁止在商人家裏穿絲紗。隆慶三年(1569)，大學士們出版了《論商人錢法以賑濟蘇靜城民》壹書，反映了商人的苦惱和商業的尷尬，呼籲皇帝隆慶采取措施，以擺脫住宿之弊。後來，張提出鄉村商業的興衰是相互關聯的，並進壹步肯定了商業的作用。明朝中後期，商人地位提高。壹些學者認為商業上的成功等同於價值上的學習，開始出現“師儒”、“棄儒從文”的現象。此外，商業書籍也開始出現。商人出於實用目的編寫這類書籍，介紹貿易路線沿線的交通、風俗和商品價格。現存最早的這類書是《統壹征途圖》。此外，由於商業的發展，各地開始生產大量具有地方特色的商品，銷往其他地方，使得地區分工日益明顯。
隨著明太祖洪武時期發行的“大明寶鈔”流通失敗，整個貨幣體系轉向銀本位。16世紀中葉以後，日本和拉丁美洲白銀的大量流入，進壹步推動了明朝中後期的經濟發展，當時中國占據了世界白銀需求的120%左右。明代經濟的另壹個特點是城市經濟的繁榮。由於運河沿岸商船不斷，濟寧、淮安、揚州等周邊城市十分發達。由於商品經濟的繁榮，中國東南部成為全國經濟集散地。由於商品經濟的繁榮，明代形成了商人群體，稱為“商人集團”，如徽商集團、晉商集團、粵商集團、閩商集團、蘇州洞庭商人集團、江西商人集團等。這些商幫以“會館”為聯絡場所，相互扶持，越做越大。
明朝嘉靖、萬歷年間，絲綢、酒、肉類、果蔬、煙草、農作物、瓷器等無數商品銷往各地，大量出口創匯。許多外國的東西在中國的城市出售，比如歐洲的西方鐘表和美國的煙草。當時江南商業最發達的城市有南京、儀征、揚州、瓜州、蘇州、松江、杭州、嘉興。華中地區的其他商業城市包括南昌、淮安、蕪湖和景德鎮，西南內陸的成都，華北的北京、濟寧和臨清，以及華南的福州和廣州。