布雷頓森林體系是在第二次世界大戰結束時形成的。1944年7月，來自44個國家的300多名代表在美國新罕布什爾州布雷頓森林召開“聯合國國際貨幣金融會議”，通過了《聯合國貨幣金融協定》的最終決議和兩個附件《國際貨幣基金組織協定》和《國際復興開發銀行協定》，統稱為《布雷頓森林協定》，從而確立了以美元為中心的布雷頓森林體系。
布雷頓森林體系的核心內容包括:建立國際貨幣基金組織，就國際貨幣事務進行磋商，為成員國的短期國際收支赤字提供融資支持；美元直接與黃金掛鉤，各國貨幣與美元掛鉤(即“雙掛鉤”)，實行可調整的固定匯率制度；取消經常項目交易的外匯管制等。於是，布雷頓森林體系建立了兩個國際金融機構——國際貨幣基金組織和國際復興開發銀行(簡稱世界銀行)。國際貨幣基金組織負責向成員國提供短期資金，以確保國際貨幣體系的穩定；世界銀行提供長期信貸以促進世界經濟的復蘇和發展。這兩個機構壹直運作至今。
布雷頓森林體系通過美元與黃金直接掛鉤和固定匯率制度，促進了國際金融的穩定發展，為擴大國際貿易和世界經濟增長提供了有利條件。但是，布雷頓森林體系也有其固有的缺陷，主要表現在美元的國際儲備地位與國際償付能力的矛盾，儲備貨幣發行國與非儲備貨幣發行國政策協調的不對稱，以及固定匯率制度下內外目標的兩難。隨著世界經濟的發展，這些固有的缺陷逐漸暴露出來。
上世紀六七十年代，美元經歷多次危機後，以197112的史密森協定為標誌，美元對黃金貶值，同時美國拒絕向外國央行出售黃金，布雷頓森林體系下的金本位制名存實亡。1973年2月，美元進壹步貶值，主要貨幣在投機勢力的沖擊下被迫實行浮動匯率制，布雷頓森林體系徹底崩潰。此後國際金融局勢動蕩不安，直到1976，國際社會達成了以浮動匯率合法化和黃金非貨幣化為主要內容的“牙買加體系”。然而，牙買加制度並不是壹種嚴格的制度安排。它是壹種自由放任的體系，既沒有標準適度的增長約束，也沒有國際收支協調機制，被稱為“非系統體系”。布雷頓森林體系崩潰後，國際貨幣基金組織和世界銀行仍然是重要的國際組織。
由於美元與黃金掛鉤的歷史，習慣上稱美元為美元。