據了解，南非目前擁有年產800萬噸油品的煤制油廠，是世界上唯壹的大型商業化煤制油廠，為該國提供了60%的交通用油。其實美、德、日等發達國家也有成熟的技術，但為什麽沒有投入工業化生產？
據介紹，早在20世紀30年代末，由於石油短缺，德國就開始研究煤制油技術。二戰前，德國已建成17家工廠，生產汽油和柴油超過420萬噸。20世紀40年代末50年代初，隨著中東大油田的開采，大量低價石油湧入市場，每桶2-10美元。這種情況下，再把煤換成油就不經濟了。直到1973中東實行石油禁運，油價才被飆升到每桶30多美元(相當於現在的80多美元)。此時煤制油的大規模研發達到高潮，美國、日本、德國都投入巨資進行研究，建設中試工廠。然而，在這些國家，煤制油從未真正投入商業運營。這是為什麽呢？
據專家測算，當原油價格在28美元以上時，將煤換成石油更經濟；低於這個價格，煤改油就不劃算了。所以從80年代中期到90年代中期，國際油價壹直處於低位，煤制油自然不會受到重視。而各國的技術已經相當成熟，可以說是靠馬就可以，只要市場需要，就可以進行大規模產業化。直到最近兩年，國際油價壹再上漲，煤制油再次被各國提上日程。美國去年開始搞間接液化，法國和意大利也開始合作研發。但從項目啟動到開工，至少需要5年的準備時間，而且油價變化頻繁，時高時低，人們往往會滯後，決策優柔寡斷。
中國煤改油有優勢，但不會成為石油生產的主要方向。專家認為，中國煤改油優勢明顯。中國富煤缺油。近年來，隨著經濟的發展，原油進口逐年增加，從2003年的193年到2003年的10年，年均增長超過15%，對進口的依存度越來越高。10年間，中國進口原油增長9.18倍，每年都要花費大量外匯。由於油價上漲，2004年進口原油比上年多支付550億元。因此，專家認為，從中國能源安全的戰略角度來看，也應該盡力從多樣化中尋找解決長期可靠能源供應問題的途徑，煤改油是可行的途徑之壹。
同時，中國是產煤大國，西部產煤(尤其是坑口煤)成本相對較低。神華集團副總經理、神華煤制油公司董事長張玉卓給記者算了壹筆賬:美國每噸煤開采成本20.5美元，神華神東礦區不到100元。顯然，神華煤有很大的優勢。
此外，中國的投資成本和勞動力成本相對較低。據估計，年產250萬噸柴油汽油的生產線在美國需要投資32億美元，而在中國只需要20億美元。早在20世紀30年代，第壹代煤直接液化技術——煤直接加氫液化工藝就在德國實現了工業化。但當時的煤液化反應條件苛刻，反應溫度470℃，反應壓力70MPa。先後開發了多種第二代煤直接液化工藝，如供氫溶劑法(EDS)、溶劑精煤法(SRC-I、SRC-II)和美國氫煤法(H-Coal)等。這些工藝已完成大規模中試，技術上具備建廠條件，但由於經濟建設投資大，煤液化油生產成本高，壹直沒有工業化。1973世界石油危機使煤直接液化技術的研究和發展再次受到關註。目前，幾個主要工業國家都在繼續研發第三代煤直接液化工藝，該工藝具有反應條件溫和、出油率高、油價相對較低的特點。目前，世界上幾種典型的煤直接液化工藝有:德國伊戈爾公司的兩段催化液化工藝和美國HTI公司的兩段催化液化工藝。1980以來，中國煤炭科學研究院北京煤化學研究所重新啟動了煤直接液化技術的研究，現已建成油品升級和煤直接液化實驗室。通過國內上百種煤種的煤直接液化試驗，篩選出適合液化的煤種15種，液化油收率在50%以上。研究了四種煤直接液化的工藝條件，開發了煤直接液化催化劑。煤炭科學研究院還與德國RUR和DMT公司簽訂了可行性研究項目協議，完成了雲南先鋒煤液化廠的可行性研究報告。液化廠建成後，每年可生產汽油35.34萬噸、柴油53.04萬噸、液化石油氣6.75萬噸、合成氨3.9萬噸、硫磺2.53萬噸、苯8800噸。擬建的雲南先鋒煤液化廠年加工(液化)褐煤257萬噸，氣化制氫用原煤253萬噸(其中發電654.38+0.7萬千瓦)，共需原煤565.438+0萬噸。
目前，中國的石油開采遠遠不能滿足高速增長的石油需求，導致過度依賴進口原油和石油產品。同時，進口容易受到出口國政治經濟穩定和運輸路線的幹擾，中國的能源問題日益突出。這種被動局面需要改變。因此，尋找原油的替代能源越來越重要，煤的利用也再次引起人們的關註。
南非在這方面走在世界前列。當時南非政府開始研究煤炭液化的可能性，主要目的是為了擺脫對石油的高度依賴，保護南非的國際收支平衡，提高能源供應的安全性。在過去的幾十年裏，南非也通過合理利用大量的煤炭資源獲得了很多好處，包括增加了就業機會，實現了過於依賴農業和礦業的國民經濟的工業化。
中國現在所處的環境條件和南非薩索成立時很像，特點是“富煤少油”。特別是經濟的快速發展，使得對能源的需求急劇增加。據悉，15座商業煤液化廠的總產量將在2020年替代中國石油進口的15%。
現在人類對石油的需求逐年增加，而世界石油儲量卻在逐年減少，兩條曲線之間會形成越來越大的差距。煤制油可以填補這壹空缺。“煤制油”技術將幫助中國擺脫對進口原油和石油產品的過度依賴，從而提高能源安全。從中國的能源結構來看，中國具備發展煤制油產業的各種戰略驅動因素。"