利率是指在壹定時期內利息金額與借入資金金額(本金)的比率。利率是決定企業資金成本的主要因素，也是企業籌資和投資的決定性因素。研究金融環境必須關註利率的現狀和變化趨勢。
在表述上，利率是指壹定時期內利息額與總貸款資本的比率。利率是單位時間內單位貨幣的利息水平，表示利息的多少。經濟學家們壹直在努力尋找壹套能夠充分解釋利率的結構和變化的理論。利率通常由國家中央銀行控制，由美國美聯儲管理。迄今為止，各國都把利率作為宏觀調控的重要工具之壹。
當經濟過熱，通貨膨脹上升時，就會提高利率，收緊信貸；當經濟過熱和通貨膨脹得到控制時，利率會適當降低。因此，利率是重要的基本經濟因素之壹。利率是經濟學中壹個重要的金融變量，幾乎所有的金融現象和金融資產都在某種程度上與利率有關。
目前，世界各國頻繁使用利率杠桿實施宏觀調控，利率政策成為各國央行調節貨幣供求，進而調控經濟的主要手段。利率政策在中央銀行的貨幣政策中發揮著越來越重要的作用。
利率是調節貨幣政策的重要工具，也用於控制投資、通貨膨脹和失業率，進而影響經濟增長。合理的利率對社會信用和利率的經濟杠桿意義重大。
蕭條時期，降低利率，擴大貨幣供給，刺激經濟發展。在通貨膨脹時期，提高利率，減少貨幣供應量，抑制經濟的惡性發展。所以利率對我們的生活影響很大。
不同國家的利率有不同的內涵。在中國，利率通常是指銀行利率，進壹步是指中國人民銀行規定的基準存貸款利率。在美國，主要指債券市場利率。所謂美聯儲調整的基準利率，並不是強制性的行政基準利率，而是由公開市場操作決定的隔夜拆借利率。
之所以內涵不同，是因為兩國的基本國情和經濟制度根本不同。計劃經濟和計劃經濟變成了市場經濟。在這些階段，由於傳統經濟金融結構模式的影響，強制性的行政規定直接、有效、快速、準確，以及中央銀行有限的市場化操作能力和經驗的缺乏，基準利率仍然是社會上普遍的利率判斷標準。
美聯儲的市場化程度很高，其“聯邦基金利率”的每壹次調整都是公開市場操作後獲得的市場結果。