二戰後美國經濟經歷的幾次衰退平均持續時間為10個月。"這場衰退顯然不可能在幾個月內結束。"NBER商業周期測量委員會成員、哈佛大學教授傑弗裏·弗蘭克爾(Jeffrey frankl)表示，“如果它能在明年年中平靜下來，我們將非常幸運。”/roll/20081203/14052551015 . shtml
20世紀30年代席卷全球的大蕭條是史無前例的經濟事件。在此之前，沒有出現過如此規模、如此長時間的經濟蕭條，之後也沒有出現過。它代表了工業經濟罕見的失敗。
美國的經濟活動從1929年中期到1933年前幾個月持續下滑。四年的衰退並不順利，但經濟產出的下降是前所未有的，令人困惑。工業產出下降37%，物價下降33%，實際國民生產總值下降30%，名義國民生產總值下降壹半以上。在20世紀30年代，失業率上升到25%的峰值，並在其他年份保持在15%以上。美國很多經濟資源閑置了10年。直到第二次世界大戰的到來，就業才增加，並吸引了大量勞動力。
這種重大事件要麽是經濟內部重大不穩定的表現，要麽是經濟受到重大沖擊後的反應。傳統學者傾向於強調前者，而最近的研究側重於後者。壹種更古老的觀點認為美國的大蕭條是壹個孤立的事件。近年來，學者們堅持從國際視角看待大蕭條。他們認為，即使不是從國際的角度，也要從大西洋兩岸的背景來看待美國的大蕭條。
擾亂世界經濟發展的外部沖擊是第壹次世界大戰。更廣泛地說，這種外部沖擊就是丘吉爾所說的“第二次三十年戰爭”。這種影響不僅影響世界經濟，也影響政策制定的背景。雖然美國在第壹次世界大戰後崛起為壹個傑出的工業經濟體，但它仍然是世界經濟的壹部分。這是顯而易見的，尤其是在美歐經濟政策決策的理論基礎上。
這場戰爭及其隨後的變化對美國經濟產生了許多影響。其中，最重要的三個影響是:國際債權債務格局的變化；農業的擴張和崩潰；大規模移民美國浪潮的結束。
第壹次世界大戰前，英國是主要的資本輸出國。美國作為英國資本的長期接受者，只是最近才開始減少其國際債務。但英國用大部分海外資產支持戰爭，把債務賣給美國，於是美國成了世界上最大的債權國。1914年，美國凈外債至少35億美元，三年後，美國成為凈債權超過70億美元的債權國。雖然有些重復計算的成分，但很明顯，美國的國際收支狀況發生了巨大的變化。
戰後，經過五年多的經濟動蕩，金本位制得以重建。雖然與戰前不完全相同，但復活的金本位仍然以通貨緊縮而不是貨幣貶值作為彌補外匯赤字的措施，金本位使赤字國家承受的通貨緊縮壓力大於外匯盈余國家面臨的通貨膨脹壓力。變化了的國際債務格局與舊的匯率體系不匹配。所以，以戰前匯率重建金本位，很大程度上意味著會出現失衡。英國和德國在20世紀30年代初發現自己陷入了金融危機，他們沒有足夠的政策工具來應對這些危機。
美國農業在戰爭期間繁榮起來，其產品出口到急需食物和衣服的歐洲。其他沒有卷入戰爭沖突的國家也擴大了農業生產能力，這進壹步增加了世界農產品的供應。當和平來臨時，對這些農產品的軍事需求下降，同時歐洲農產品重新供應市場。其結果是農產品價格的下跌和20世紀20年代持續的農業災難。隨著戰後通貨緊縮，農產品需求的下降變得更加嚴重，這使得農民負債累累。
美國農民的負擔隨著偏遠地區土地的過度開墾而增加，這些地區從長遠來看不適合耕種。結果就是水土流失，產出不多。農民的債務問題非常尖銳，因為對美國農產品的需求已經連續幾年保持在高水平，許多農民大量借貸，以利用農產品的高價格獲得收入。然而，農產品價格的降低給農民帶來了很大的困難，他們不僅擴大了種植面積，而且大量借貸。
並非所有的農民都陷入困境。技術變革，特別是在糧食生產領域，在20世紀20年代取得了迅速進展。使用汽油的拖拉機開始改變對勞動力的需求。大規模的農業生產開始改變平原的面貌。雖然小麥價格不高，但許多麥農受益於規模經濟。但是棉農，尤其是那些租用小農場的棉農，處於赤貧狀態。低廉的棉花價格和新技術取代了這些農民。來自南方的黑人農民發現自己處於這種情況，於是搬到北方城市尋找工作機會。
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