重商主義是指中世紀末期西歐、南歐國家從封建制度轉向資本主義過渡時期的資產階級最初的經濟學說。其基本內容是：財富就是貨幣，貨幣即財富；財富的直接源泉是流通領域；壹個國家財富必不可少的是金銀等貴金屬，如果它沒有貴金屬，就必須通過貿易來取得，對外貿易必須保持順差。具體來說，重商主義這壹學派的理論要點包括以下幾點：①認為國際貿易是國家財富的最重要的形成來源。②認為要在國際貿易中獲利，必須以本國制造品出口到外國以換取黃金、白銀（貴金屬）。③國際貿易的原則是多賣，少買，從而使貴金屬（外匯）多在國內積累，謀取貿易順差。④為了要取得國際貿易的順差，必須出口本國出產的制造品，進口外國的原料，利用制造品與原料的價格剪刀差獲利。⑤必須將本國國內市場的主要份額保留給本國產業。這不僅是為了保護自身的工業生產能力，培植新興產業（“幼稚工業”），也是為了給本國人民提供充足的就業機會。
凱恩斯認為，傳統貿易理論以各項生產要素，包括勞動力已經充分就業為前提，宣揚按照比較成本原理進行貿易，既有充分就業，又享分工之利。但現實生活中並不存在這壹前提，而卻經常存在大量非自願失業，如果壹國按照傳統理論自由貿易，雖可從事有比較優勢部門的專業化生產，取得某些分工之利，但放棄或縮小比較優勢不大或無比優勢部門的和平，則必然是失業更趨嚴重。故凱恩斯斷抗議傳統貿易理論不適用於現代資本主義。他還批評傳統理論只註重分工的利益和強調對外收支均衡的自動調節過程，而完全 忽略貿易差額對國民收入就業的影響。認為就壹國而言，後者較前者更重要，因為順差能增加收入，使資金流入，利率降低，投資提高，就業擴大；反之 ，"若為逆差，則可能很快就會產生頑固的經濟衰退。"由此，凱恩斯贊成貿易順差，並重新推崇起重商主義，認為"重商主義，學說裏含有入學真下成分。"不過在肯定重商主義某些觀點的同時，他也承認"實行重商主義所能取得的好處，只限限壹國，不會澤及全世界"。