人們說，到了20世紀90年代，北朝鮮生產下降，但能維持到現在，從某種意義上說，這是壹個奇跡。1991年北朝鮮人均國民收入是2460美元。（1992年2月24日《紐約時報》）
1995年以後，北朝鮮實行了歷時三年的“艱難的行軍”[註1]。這如實地說明了當時北朝鮮的困難。
過去，北朝鮮執行了五年計劃、7年計劃等計劃，在執行過程中也有過幾次延期。但是，經濟壹直在上升。在執行第三個七年計劃（1987-1993）的過程中大發生了問題。
雖然北朝鮮實行了“自立民族經濟政策”[註2]，但是，像石油和焦煤這種必不可少的原料和能源材料，是依靠中國、前蘇聯、東歐解決的。這也是事實。執行第三個七年計劃期間，由於蘇聯和東歐各社會主義國家的崩潰，以物易物的貿易市場消失了，加上美國引起了核疑惑騷動，簡直是連續受到打擊，而且是沈重的打擊。
由此而產生的最大問題，是壹九九三年的石油進口量比以前減少了壹半。現在通過以物易物的貿易進口石油是很難的。由於石油進口量減少了壹半，北朝鮮經濟受到了嚴重的影響。沒有石油，現代經濟和文明是不可設想的。
結果，北朝鮮經濟面臨了危機。1993年，人均國民收入降低到1,000美元以下[註3]，國民經濟產值降低到壹九九壹年的壹半。因此，朝鮮勞動黨第六屆中央委員會第21次全體會議不得不通過決議，決定第三個七年計劃的延期執行（實際上是中斷）。
大規模工程被中斷了，加上農業和輕工業、水利發電站和火力發電廠的問題作為恢復國家經濟的課題提到前面來了。但是，1994年遭遇霜凍，1995年和196年發生大水災，1997年又遇到海嘯和旱災。北朝鮮的連續出現了最壞的事態。1996年人均國民收入降低到500美元以下。這在工程不能開動、農業生產遭到破壞的情況下是不得已的。
因為過去搞的是的以物易物的貿易，所以看來現在創外匯和掙錢十分困難的。
金正日多次強調了要根據變化了的環境改善和發展國家的貿易，但看來沒有圓滿的付諸實踐。
圍繞著北朝鮮的市場，實際上是資本主義市場，美元起主導作用。雖然出現了歐元，還通用德國的馬克和法國的法郎、英國的英鎊和日本的日元，但是現在以美元為主的有力的資本主義國家的貨幣作為外匯左右世界經濟。如果不同美國等資本主義國家經濟貿易，創外匯是不可能的。
日本經濟所以得到發展，南朝鮮所以帶來壹時的繁榮，是因為他們在美國的政治、軍事、文化的支配下利用了美國的廣大市場。
北朝鮮經濟陷入困境的原因有以下幾個：
第壹個原因：國防建設
美國反對同北朝鮮結束戰爭狀態，在南朝鮮及其周圍增強了武力，並用各種名目經常舉行對假想敵人北朝鮮發動核攻擊的大規模軍事演習。北朝鮮作為正當的應付措施，不得不增加國防支出，實行了全國的地下要塞化，發展了國防工業，做到了用自己的力量生產國防所需要的攻擊及防禦武器和裝備。
從經濟角度看，國防建設是最不合算的。自壹九六二年至今，在37年間，北朝鮮所消耗的國防費和資源、勞力是很難估算的。如果把北朝鮮的年國防費估計為5,000,000,000美元[註4]，37年的國防費就約達185,000,000,000美元。這是只按貨幣的價值計算，實際上可能要達到這個數字的幾倍。
反正，北朝鮮的國防建設是規模宏偉的，在地下建設設施，其規模之大，可能相當於好幾座埃及金字塔。這對國家的經濟帶來了不少影響，但是，正因為傾註如此巨大的力量加強了國防，北朝鮮已成為擁有強大報復能力的能飛天的“刺猬”，“獅子”的也確實不敢貿然動手動腳了。
第二個原因：蘇聯和東歐社會主義國家的崩潰
過去，北朝鮮同蘇聯等社會主義國家經濟圈搞了以物易物物的貿易，進口了國內不能生產的物品，因此沒有外匯也能活下去。但是，1989年11月9日從東德開始的蘇聯和東歐社會主義國家的崩潰，嚴重地影響了北朝鮮經濟。
北朝鮮不能搞以物易物的貿易，這就等於假設的日本、南朝鮮、臺灣等地的失去了美國和西歐廣大市場的情況。日本和南朝鮮和臺灣如果遇到這種情況，肯定會陷入經濟危機，招致社會的混亂和不安。但是，北朝鮮卻在如此惡劣條件下仍能夠咬緊牙關支撐下來。
北朝鮮因為沒有外匯，不能進口石油、化肥和焦煤。如果沒有石油，汽車特別是載重汽車就不能開動，這樣就不能運煤，不能開動工廠。要采煤，需要電力，但是因為水力發電是不穩定的，所以不能不依靠火力發電。要采煤，除了電力以外還要有內燃機，到頭來還是需要石油。要開動鋼鐵廠，燃料不得不依靠進口。
北朝鮮主要外匯來源是鋼材和有色金屬，但是，他們的國際價格越來越低。出口捕獲量眾多的水產品是最好不過的，但這還要有漁船和重油。這簡直是個惡性循環。
第三個原因：美國的經濟制裁
從壹九五三年朝鮮戰爭停戰的那天開始，更準確地說，從壹九四五年光復的那天開始到今天，北朝鮮壹直受到美國的經濟制裁，為此同資本主義國家的貿易，受到了很大的障礙。消除美國的經濟制裁，是消除這種障礙，在世界範圍內順利的進行貿易的壹個重要環節。
如果國際金融機構對北朝鮮通融資金的話，北朝鮮就可以同資本主義市場進行貿易。這樣的話，北朝鮮就基本上可以解決能源問題和生產設備的更新問題。要想從國際金融機構得到貸款，也必須消除美國的經濟制裁。
阻撓歐洲國家對北朝鮮進行投資，也是美國經濟制裁的壹個環節。歐洲國家也不得不為不抵觸美國的經濟制裁而費神。比如，美國要動用自國的國內法處罰同伊朗和古巴進行貿易和對這些國家進行投資的加拿大和歐洲國家的公司。
北朝鮮把毗鄰朝中、朝俄國境地帶的羅先三角洲辟為國際貿易經濟特區，但是，由於美國的經濟制裁，世界各國並不積極投資。
[註1]“艱難的行軍”，只從壹九三八年十二月到壹九三九年三月，金日成率領的抗日遊擊隊冒著嚴寒和全軍覆沒的危險被突破日軍的包圍，向祖國挺進而進行的歷時100天的行軍。“艱難的行軍區”結束以後，挺進到祖國，給日本霸占下呻吟的朝鮮人民帶來了希望。
[註2]“自立民族經濟”，只建立多方面發展的、以現代技術裝備起來的、依靠自己的原料及能源基地和技術力量，基本上滿足對生產資料和消費品國內需要的綜合性經濟體系。北朝鮮經濟建設的基本戰略，是根據自力更生的原則建設自立民族經濟。
[註3]據壹九九八年四月十日《朝日新聞》報道，北朝鮮向聯合國提出的統計資料中提到人均國民收入1993年不到1,000美元，1996年降低到500美元以下。
[註4]用50億美元，只能建造1艘美國的原子能航空母艦和2架最新的隱形“B-2”轟炸機。
[註5]流經中國、北朝鮮、俄羅斯邊境的圖們江下遊的國際開發合作計劃，包括中國吉林省延吉、北朝鮮清津、俄羅斯濱海省的弗拉迪沃斯托克（海參崴）的三角洲和包括中國琿春、北朝鮮羅先、俄羅斯的波謝特和薩爾維諾港的小三角洲。
北朝鮮於壹九九壹年十二月決定將羅先地區辟為經濟貿易區，首次允許100%的引進外資。準備把這壹地區建成履行貨物轉運、出口加工、旅遊及金融服務等3種職能的綜合經濟貿易區。