基本定義:是壹國商品、勞務、收入和經常轉移項目的借方總值與同期商品、勞務、收入和經常轉移項目的貸方總值之差。當貸方總價值大於借方總價值時，為經常項目盈余；反之，就是經常賬戶赤字。
經常項目差額是國際收支中最重要的收支差額。如果存在經常項目順差，則意味著該國的凈外國財產因為商品、服務、收入和經常轉移的凈信貸而增加，即經常項目順差表明該國的凈外國投資。在開放的宏觀經濟中，經常項目余額概括了壹個國家的凈債務人或債權人的狀況，可以清楚地反映壹個國內和國外經濟的密切關系。
經常項目(current account)由三個子項目組成，即商品和服務(又稱貿易項目)收入項目和經常轉移項目，因此經常項目余額可以寫成:
經常賬戶余額=商品和服務賬戶余額+收入賬戶余額+經常轉移余額
或者:經常賬戶余額=出口-進口。