1865年，芝加哥谷物交易所推出了名為“期貨合約”的標準化協議，取代了1851以來使用的遠期合約，成為人類歷史上最發達的金融衍生品。中國2000年2月和2007年9月，中國期貨業協會和中國銀行間市場交易商協會在中國成立。然而，在美國的監管機構中，政府監管機構包括聯邦商品期貨交易委員會(CFTC)、證券交易委員會(SEC)和全國期貨協會(NFA)。不過國內也有中國金融衍生品研究所(中金所！這幾年“證券”和“金融創新”創造的金融衍生產品，大於融金產品的市值。近年來，衍生出“信用違約互換”(CDS)、“抵押債務質押”等“創新型”金融衍生品。
金融衍生品是基於特定資產價值及其變化的合約，其基本特征是保證金交易，即只要繳納壹定比例的保證金，就不需要進行全額本金交易，這是實現財富和破產的“杠桿”。現金差價結算通常用於兌現合同，只有在到期日通過實物交割履行的合同才需要買方支付全額資金。自1981年國際商業機器公司(IBM)和世界銀行推出全球首個互換合約以來，2009年全球各種形式互換合約的賬面總值達到近430萬億美元，約為當年全球GDP的8倍。
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