領先和滯後發展戰略是世界各國在不同經濟條件下對旅遊業發展道路的兩種選擇，具有壹定的客觀必然性。同時，兩種發展戰略的運行環境和經濟特征明顯不同。超前發展戰略的適應條件是:旅遊業自然環境條件好，旅遊資源量大，旅遊產品有吸引力。適應範圍主要是:經濟基礎好的沿海地區和旅遊資源豐富、開發程度高的地區。因為超前發展戰略是建立在國民經濟的較低水平上的，該戰略追求的不是產業的內在經濟效益而是旅遊經濟的擴散效益，即利用旅遊經濟的綜合特性，通過高強度的旅遊投資，充分帶動國民經濟相關產業的發展。旅遊業發展的興衰不是旅遊業本身的問題，而是整個國民經濟產業的發展。旅遊業的作用不僅僅是獲得外匯和回籠貨幣，更是成為經濟騰飛的突破口。我們常說的“旅遊搭臺，經貿唱戲”就是這壹戰略下旅遊業功能的形象化說明。
中國旅遊業是隨著中國對外開放政策的實施而發展起來的壹個新興產業。從產業運行環境來看，這個產業是建立在經濟基礎薄弱的基礎上的。為了使旅遊業在短時間內形成強大的產業體系，必須加大對旅遊業的資金投入。所以從短期效益分析，行業的投入和產出嚴重失衡。在這種情況下，旅遊業本身“投入少、見效快、效益大”的經濟特性就難以充分體現。如果只分析旅遊業本身的效益，在國家經濟基礎薄弱的情況下投資旅遊業似乎是不合理的。然而，如果我們分析旅遊業的宏觀功能，以下三點值得考慮:
首先，從1978開始，中國逐漸改變了閉關鎖國的政策，向世界敞開了大門。中國要實行對外開放政策，必須找到壹個開放的“切入點”，這個“切入點”就是旅遊業。旅遊業是外向型國際產業，具有特殊優勢。它的運營依賴於世界各地遊客的不斷註入。通過旅遊業的發展，可以吸引世界各地的遊客，為他們提供產品和服務。世界各地的大量遊客可以通過旅遊了解中國的對外開放方針、政策和各種有利的投資環境，這有利於中國對外開放政策的實施。
其次，旅遊業具有很強的綜合性特征。旅遊產業體系的形成涉及許多相關產業，對旅遊業的高強度資本投資可以促進某壹地區國民經濟的全面發展。特別是對於那些旅遊資源豐富的地區，旅遊業的帶動作用更為顯著。
最後，在我國經濟大發展的歷史時期，需要利用國外的先進技術和設備從國外引進技術和設備，必須建立壹大批創匯能力大、見效快的產業，以滿足外匯資金對技術和設備引進的需要。與其他產業相比，旅遊業作為外向型產業之壹，在獲取外匯方面具有獨特的產業優勢。大力發展旅遊業，可以在短時間內獲得壹定的外匯流入，對於急需外匯而又缺乏強大創匯產業的國家來說，是壹種有效的措施。
綜上所述，中國旅遊經濟的現狀和基本國情決定了中國旅遊業發展必須采取超前發展戰略。根據這壹發展戰略，在評價中國旅遊業的運行質量時，不應評價其內部效益，而應評價其外部效益，特別是其溢出和連帶效益。只有這樣，我們才能對中國旅遊業的發展做出客觀的評價，提高我們對旅遊業發展的認識。