作為同際支付手段和結算手段，外匯壹定具備下述特征；(1)國際性，即必須是以外幣計價的外國資產；(2)可償性，即必須在國外能夠得到償付；(3)可兌換性，即必須能夠自由兌換為其他國家的貨幣或金融資產。
外匯的上述特征，決定了它在國際經濟中具有重要的作用。具體而言：(1)外匯作為國際支付手段和交換媒介，有利於購買力的國際轉移和國際債權債務的順利清算，能夠促進國際貿易的發展、國際資本的流動以及國際問資金余缺的調劑；(2)當今社會，全球經濟壹體化進程加速，壹國經濟發展同其他國家密不可分，外匯已成為政府幹預經濟活動的重要工具。政府通過外匯政策和外匯管理措施，可以對國內的物價、就業、國際競爭力等施加重要的影響。