3000年前已有馬來-波利尼西亞語系人定居。公元前14世紀左右，斐濟人和湯加人入侵，與當地人通婚，形成基裏巴斯民族。1892年吉爾伯特群島與埃利斯群島部分島嶼淪為英國“保護地”。1916年被劃入“英屬吉爾伯特和埃利斯群島殖民地”（1975年埃利斯群島分出，改稱圖瓦盧）。第二次世界大戰期間曾被日本侵占。1977年1月1日實行內部自治。1979年7月12日獨立，改稱基裏巴斯。
基裏巴斯是世界最不發達國家之壹，也是世界上唯壹地跨赤道而又橫過國際日期變更線交叉點上的國家。其所屬的萊恩群島是全球唯壹使用UTC+14時區的地方，這也使得基裏巴斯成為全球壹天當中最早開始的國家。由於全球氣候變暖導致海平面升高，海水可能淹沒該國。
基裏巴斯2021年主要經濟數據如下：國內生產總值：約3.05億澳元。人均國內生產總值：約2542澳元。國內生產總值增長率：6.3%。基裏巴斯統***有23個行政區，每個行政區設有市政廳，負責本島日常管理。市長和市政議員由選舉產生，沒有黨派劃分，任期四年。議會議員、老人代表也作為市政廳成員列席會議。老人代表在市政廳中有較高影響力。基裏巴斯的政體是內閣制，基裏巴斯政府把爭取經濟獨立作為主要目標。議會為壹院制，享有立法權。為英聯邦成員國。以斯托為首的政府自1994年上臺以來，采取積極措施發展民族經濟。1998年大選雖然黨派鬥爭激烈，但斯托仍戰勝對手，蟬聯總統。2001年，基政局繼續保持穩定，基政府威信提高，地位鞏固。2002年，基政局繼續保持穩定，2003年2月舉行的大選中，各派爭奪激烈，斯托總統以微弱多數戰勝對手，第三次當選總統。3月，議會通過對政府的不信任案，斯下臺。基裏巴斯現行憲法是以1977年《吉爾伯特法》為基礎制定的，1979年獨立後正式生效，故又稱“獨立憲法”。憲法規定，總統由議會提名，經公民投票產生，任期4年，連任不得超過3屆。壹院制，***45個議席，議員任期四年，除雷貝島（Rabi Island）的壹名議員由指定產生外，其余議員均由選舉產生。現任議長坦加麗基·裏特。2007年，議會通過決議：有居民的島嶼的議員數按人口決定。人口在1500人以下的島嶼產生壹名議員，人口在1500—5000人的島嶼產生兩名議員，人口在5000人以上的島嶼產生三名議員。本屆議會於2016年2月組成，***44個議席。現任議長塞布艾·烏埃伊。
總統既是國家元首，又是政府首腦。內閣稱部長委員會，由總統、副總統、部長和檢察總長組成。2002年，基內閣主要成員有：總統兼外交部長塞布羅羅·斯托（TeburoroTito），副總統兼財政和經濟計劃部長貝尼亞米納·辛加（BeniaminaTinga），教育、培訓和技術部長斯姆博·基阿裏基（TeamboKeariki），環境和社會發展部長卡塔奧斯卡·塞凱埃（KataotikaTekee），商業、工業和旅遊部長西姆·塔埃基斯（TimTaekiti），萊恩和菲尼克斯群島發展部長曼拉奧伊·卡耶阿（ManraoiKaiea），勞動、就業和合作組織部長塞伊拉奧伊·塞塔貝亞（TeiraoiTetabea），信息、通訊和交通部長威利·托卡塔阿克（WillieTokataake），自然資源開發部長埃米爾·舒茨（EmileSchutz），工程和能源部長塞阿伊瓦·塞尼埃烏（TeaiwaTenieu），衛生部長巴拉尼科·莫阿（BaranikoMoa），內務和農村發展部長納塔納埃拉·吉拉塔（NatanaeraKirata）。總審計長塔基諾阿·托阿圖（TakinoaToatu）。
設有高級法院和地方法院。高級法院由首席法官和陪席推事組成。每年有澳大利亞、新西蘭法官組成南太平洋巡回高級法官團赴基受理上訴案件。地方法院負責審理民事和刑事案件並負責調解有關土地問題的糾紛。每年有澳大利亞、新西蘭法官組成南太平洋巡回高級法官團來基受理上訴案件。首席大法官羅賓·米爾豪斯（RobinMillhouse）。檢察總長塞塔布·塔巴尼（TitabuTabane）。
主要政黨有：執政黨關愛基裏巴斯黨（Tobwan Kiribati Party，TKP），領袖為馬茂總統。反對黨保護基裏巴斯黨（Kamanoan
Kiribati Party，KKP），領袖為泰西·蘭伯恩。反對黨基裏巴斯優先黨（Kiribati Moa
Party，KMP），領袖為巴努伊拉·貝裏納。塔內希·馬茂：總統，關愛基裏巴斯黨領袖。1960年9月生。畢業於南太平洋大學、悉尼大學、昆士蘭大學，獲文學學士、經濟學碩士學位。曾任基裏巴斯公***服務辦公室、財政部、商務部常秘等職。2007年當選議員並連任至今。2016年當選總統，2020年6月連任。
基裏巴斯經濟落後，被聯合國列為最不發達國家之壹。大部分地區經濟為自給自足的原始經濟。磷酸鹽被開采殆盡後，漁業資源成為基主要經濟來源。21世紀初，基裏巴斯政府積極發展椰子種植，並不斷拓寬外匯收入來源，2002年出售投資者護照收入達600萬美元。為爭取經濟獨立，基裏巴斯政府計劃將更多的投資用於開發國內資源生產部門，努力發展多樣化經濟，鼓勵開發海洋資源，發展漁業和小規模加工制造業，鼓勵發展小型私人企業。2001年經濟增長率1.8%。