貨幣沖銷起因於匯率管制條件下的國際收支失衡。根據蒙代爾—弗萊明模型(如圖1所示)，如果國際收支出現盈余，導致外匯儲備增加(表示為由IS1、LM1和BP圍成的陰影三角形)，進而對國內宏觀經濟運行產生壹連串影響。
在這種情況下，如果是浮動匯率制度，央行壹般不對外匯市場進行幹預。國際收支順差將引起本幣升值，進而導致貿易惡化或資本流出。這樣，外匯儲備最終不會增加。在通貨膨脹條件下，上述調整過程可能進行得更快。壹方面，物價上升削弱了出口競爭力，另壹方面，由於非外貿商品的物價上漲程度大於外貿商品的物價上漲程度，國內資源將發生由外貿部門向非外貿部門的轉移，其結果是外貿逆差以更快速度出現。實際上，在浮動匯率制度下，陰影三角形不會穩定地存在，它會通過IS曲線的移動得以消除，而不會使國內的貨幣政策受到幹擾。也就是說，政府只有采取靈活的匯率體系，才會獲得獨立的國內貨幣政策(Cohenand Daniel，1995)。
而在固定匯率制度下，政府必須通過幹預市場來維持匯率穩定。在國際收支盈余時，央行在外匯市場上買進外匯；相反，國際收支虧損時賣出外匯，以維持固定匯率。當買進外匯時，央行必須增發等值基礎貨幣。由於基礎貨幣的增發，流通中的貨幣供應量按乘數增加，由此導致實際利率走低，通貨膨脹趨於惡化(Goldman and Steven，1974)。從圖1看，外匯占款增加峰>貨幣政策擴張(即LM1曲線右移至LM2，此時IS保持不動)→實際利率降低(由r1下降到r0)→投資擴張、國民收入增加(由Y0增加到Y1)，短期內總供給不變，總需求拉動物價上升。
央行在選擇對外匯市場進行幹預以維持匯率穩定之後，還需進壹步作出選擇：采取沖銷政策以抑制物價上漲(即迫使LM2曲線左移至LM’)，還是不采取沖銷政策聽任物價上漲。通常，政府為達到既穩定匯率，又抑制通貨膨脹的雙重目標，往往會選擇沖銷式幹預政策，以抵消外匯占款增加帶來的貨幣供給量增加。經過該過程，貨幣供給增長率保持不變，但基礎貨幣結構和貨幣乘數均發生了較大變化。