海洋經濟的繁榮，是世界經濟增長的活躍因素。20世紀70年代初，世界海洋經濟總產值大約為1100億美元，據聯合國統計1998年世界海洋經濟總產值達到了1萬億美元，占全球經濟總產值(23萬億美元)的4.4%。21世紀海洋經濟將會以更高的速度發展，預計2010年總產值將達到2萬億美元， 2020年有可能達到3萬億~3.5萬億美元，占世界經濟總產值的10%左右。
改革開放以後，中國的海洋經濟發展速度超前於整個國民經濟發展速度。1979年海洋經濟總產值為64億元，1994年達到了1400億元，1996年猛增至2800余億元，兩年間翻了壹番，占國內生產總值的4左右。兩年後的1998年增至3270億元，1999年又增至3651億元。20年來海洋經濟總產值增加了57倍。尤其是進入20世紀90年代後，伴隨著高科技的進步，海洋經濟作為中國經濟的壹部分迅速發展。“九五”期間海洋經濟增長速度保持在11%~13%，高於國民經濟平均發展速度。
2000年海洋經濟總產值突破了4000億元大關，約占國內生產總值的4.5%；海洋產業增加值達到2297億元，占全國GDP的2.6%。2001年海洋經濟總產值達到7233億元，增加值占全國GDP的3.4%。預計2005年海洋經濟總產值可達到9000億元左右，2010年達到14000億元左右，2020年將占當年國內生產總值的10%，真正成為國民經濟新的增長點。可見，海洋經濟是中國經濟不可缺少的壹個組成部分。 如今旅遊產業已占世界國內生產總值的1/10,並在所有產業中成為GDP和雇傭的最大創出領域。旅遊所產生的這種經濟效益預計今後將在全世界不斷上升而帶動世界經濟的更大發展，因此旅遊產業將在21世紀成為世界經濟的牽引車。世界旅遊組織預測，2020年全球旅遊人數將達到16億，年平均增長 4.35%，旅遊總收入將達到2萬億美元，年平均增長6.7%，超過世界經濟年平均增長率的3%。
中國的旅遊經濟作為中國經濟的壹部分正在受到世界的關註。1986年旅遊作為壹個產業被正式納入國民經濟發展第七個五年計劃（1986~1990年）之中。正式提出旅遊業的發展是國民經濟發展戰略之壹，確立了旅遊業的經濟產業屬性的定位，從此加快實現了從外事接待型向經濟創匯型的轉變。
“九五”期間（1996~2000年）是中國旅遊業發展歷史上的最好時期，取得了年均超過15%的增長速度，持續高居世界旅遊業發展前列，並適度超前於國民經濟的增長速度。“九五”計劃確定的各項發展目標全面超額完成，5年累計國際國內旅遊總收入為17559億元，是“八五”期間旅遊總收入的2倍。5年中旅遊生產力全面增長，旅遊商品(指旅遊路線)結構不斷完善,旅遊業產出水平大幅度提高,使旅遊業在國民經濟中的地位和作用日益增強。同時，完成了中國從“旅遊資源大國”向“亞洲旅遊大國”的戰略轉變，為實現2020年建設“世界旅遊強國”的戰略目標奠定了基礎。
進入21世紀後，旅遊經濟持續增長。2001年旅遊總收入達到4995億元（外匯收入178億美元，國內旅遊收入3522億元），占國內生產總值的5.2%；2002年的旅遊總收入達到5566億元（外匯收入203.9億美元，國內旅遊收入3878億元），占國內生產總值的5.5%。2020年的長期目標是旅遊總收入達到 33000億元，占國內生產總值的8%，進入“世界旅遊強國”的行列。可見，旅遊經濟已成為中國經濟不可缺少的壹部分。 海洋經濟的發展主要依靠海洋生物資源，旅遊經濟的發展主要依靠海洋自然資源。盡管海洋生物資源與海洋自然資源的性質有著明顯的區別，但是這兩種資源有壹個***性，即都與海洋有關，可以統稱為海洋資源。因此，海洋資源不僅是海洋經濟的發展根基，也是發展旅遊經濟不可缺少的基礎。有所不同的是海洋經濟利用的海洋資源具有實用價值，而旅遊經濟利用的海洋資源具有觀賞價值。無論是實用價值還是觀賞價值，從利用海洋資源這個角度上來說，海洋經濟與旅遊經濟是具有***性的。並且從對發展國民經濟所起的作用這個視點上來看，它們是壹種平行的關系。
從另壹個角度來講，海洋經濟的繁榮必將為海洋旅遊的開發鋪平道路，因為從產業結構上來看，海洋旅遊已占海洋經濟的14%。因此，海洋旅遊的發展不僅會促使海洋經濟的發展，而且會促進旅遊經濟的更大發展。由於旅遊經濟中含有海洋旅遊的要素，其發展最終又會加速海洋經濟的發展，因此海洋經濟與旅遊經濟具有相輔相成的關系。如果把海洋經濟與旅遊經濟結合起來綜合考慮的話，勢必可形成海洋旅遊經濟。因此，海洋旅遊經濟可以定義為以海洋資源為吸引物、以旅遊經濟為基礎而形成的壹個新的經濟領域，屬於旅遊經濟的壹個分支。 可持續發展是人類關於經濟、社會、資源和環境協調發展的新戰略思想。可持續發展旅遊是指不損壞具有開發價值的旅遊資源而進行的壹種開發，在利用旅遊資源的同時采用保護資源的管理方法，使旅遊資源不僅在我們這壹代，而且能夠世世代代地連續保存使用下去。
海洋是人類賴以生存與發展的資源寶庫，海洋能創造的價值比同樣面積的陸地創造的價值要大得多。中國雖然地大物博，但人均資源量並不高，尤其需要很好地保護利用海洋資源，這對中國經濟發展起著重要的作用。因此在充分開發利用海洋的同時，更需要重視海洋資源和環境的保護。如果沒有保護海洋資源的意識，壹味強調無止境地利用海洋資源，總有壹天這個資源寶庫也會枯竭的。所以，首先要確立可持續發展的海洋旅遊經濟戰略，其具體措施包括如下幾個方面。
（1）持保護與開發相結合的原則，正確處理好海洋自然景觀的保護、研究、利用的關系；保持海洋旅遊區的地方特色，維護海洋資源的合理開發。
（2）不在脆弱敏感的海洋生態區域內建築住宿設施，尤其要禁止挖山填海建飯店，防止各種人為的環境汙染和生態破壞；不得已在海洋區域內建築住宿設施時，要以方便簡潔為主，采用節能設備，不將生活汙水排放入大海，所使用的生活能源不應給周圍的海洋自然生態環境造成不良影響。
（3）研究海洋自然保護區的環境容量，防止超負載地接待旅遊者，實施“旅遊預報”制度，達到控制和阻止過度使用海洋旅遊資源的目的。同時，協調好經濟效益與社會效益、眼前利益與長遠利益的關系，取得中國最佳海洋旅遊的經濟效益。
（4）依靠現代科學技術，汲取國外先進經驗，以海洋旅遊市場為導向，防止剩余供給的現象出現，充分挖掘海洋旅遊的潛力，形成具有中國特色的海洋旅遊經濟新格局。 島嶼是壹個相對獨立的地理單元，其地理條件的特殊性，往往形成了特殊的生態環境、歷史文化和風土人情等。這些正是島嶼旅遊的魅力所在，也是近幾十年來世界島嶼旅遊蓬勃發展的原因。但是，由於島嶼地理空間和環境承載力有限，更需要堅持可持續發展的原則。
中國在開發島嶼旅遊的時候，應該積極導入ISO14001國際環境管理標準，建設海洋生態旅遊島，將島嶼旅遊開發與改善島民生活相結合，註重島嶼地域資源的活用、保護。利用“海水、沙灘、垂釣、漁船體驗”開展“觀賞、體育、娛樂、消遣”等形式新穎、有影響力的旅遊項目；建設海洋性休養、住宿設施，開展健康療養的旅遊項目；開發適銷對路的海洋旅遊商品，吸引旅遊者的到來，擴大海洋旅遊消費，提高海洋旅遊經濟效益。
最近，韓國實施了壹些鼓勵發展海洋旅遊的政策，並與體育運動、文化交流聯系在壹起。例如：壹周5日上班制度的逐步實施，西海岸的綜合發展，“POST世界杯”的具體政策方案。借鑒國外經驗，中國也可以在發展海島旅遊項目中加入體育運動與文化交流的成分，由此來提高海洋旅遊的文化內涵，讓旅遊者能感受到“體育健康之島”的魅力。 至今為止經濟發展強調的都是國家與國家之間的經濟合作，今後應該考慮通過地區與地區之間的經濟合作發展各自的區域經濟。可以圍繞富有海濱資源的城市或地區作文章。例如：分布在2000km余的渤海沿岸的青島、大連、天津、秦皇島、山海關等旅遊城市可以構築“環渤海旅遊經濟圈”。山東沿海的日照、青島、威海、煙臺、蓬萊等城市可以構築“山東濱海旅遊經濟圈”。城市與城市、地區與地區之間可以用豪華遊船連接起來，建造壹個“海上漂流城市”，形成壹條海上旅遊通道，達到客源互補、資源***享的目的。
跨出國門的話，還可以考慮構築以中國、韓國、日本為中軸的環黃海旅遊經濟圈或東亞旅遊經濟圈等。以此加強相互間的經濟合作與交流，增加相互的收入與就業機會，***同向更大的海洋旅遊產業挑戰。 全民族海洋意識的提高是發展海洋旅遊經濟的根本。應該充分利用廣播、電視等媒體全面系統地宣傳介紹海洋資源。采用現代科技的多種方式引導全民族參與海洋旅遊活動，同時教育旅遊者通過海洋旅遊實踐，了解海洋自然環境對人類自身的要求，認識到日常生活與海洋環境的關系，體會到海洋資源的寶貴以及它的真實價值，從而產生海洋保護意識。
加強全民族海洋意識教育還應該從青少年開始。日本戰後的經濟復蘇教育起了很大的作用。由於旅遊可以增長知識、開闊眼界，許多國家都采取鼓勵青少年參與旅遊活動。海洋意識的形成是潛移默化的，需要壹定的時間。從長遠的觀點來看，從青少年著手進行海洋意識教育，有利於促進和加快海洋旅遊經濟的發展。 海洋經濟是壹種陸海聯動的經濟，海洋旅遊的發展和布局必須實現陸海聯動。海上旅遊和沿海陸域旅遊必須進行資源整合，包括自然景觀和人文景觀的整合、旅遊功能和環境建設的整合。
浙江在海陸聯動方面作出了有益探索。該省以舟山本島為依托，以普陀山、朱家尖、沈家門“金三角”為核心，成功打造了“海山佛國，海島風光、海港漁都”為特色的舟山海洋旅遊基地。以嵊泗列島為主體，加上部分岱山島嶼，建成了以海上運動、度假休閑、現代化大海港為特色的浙東北海上旅遊板塊；以嘉興九龍山國家森林公園為主體，建成了歷史文化和海濱浴場的浙北岸旅遊板塊；以寧波松蘭山和韭山列島自然保護區為主體，建成了海上垂釣和生態旅遊為特色的浙東海旅遊板塊；
另外還有以臺州大陳島為核心的浙中海上旅遊板塊和以溫州南麂列島國家及海洋自然保護區、洞頭列島為主體的浙南海上旅遊板塊。目前，浙江海岸正在形成壹條 “遊海水、觀海景、食海鮮、住海濱”的黃金海上旅遊帶。浙江沿海地區又與長江三角洲江蘇、上海以及福建、安徽等相鄰省市構成延伸旅遊線，陸上旅遊和海洋旅遊得相互聯動。近20年來，浙江旅遊產業持續快速增長，已基本形成了食、住、行、遊、購、娛相配套的海洋旅遊產業體系，為海洋旅遊的加快發展奠定了較強的產業基礎。