1980年珠海、汕頭和廈門和深圳壹同被設為經濟特區。
1980年3月，“出口特區”改名為“經濟特區”，並在深圳加以實施。按其實質，經濟特區也是世界自由港區的主要形式之壹。
以減免關稅等優惠措施為手段，通過創造良好的投資環境，鼓勵外商投資，引進先進技術和科學管理方法，以達促進特區所在國經濟技術發展的目的。
建立經濟特區的重大意義在於：
1.可以利用外資引進技術，提高產品質量，增強產品競爭力。
2.可以利用外商銷售渠道，適應國際市場需要和慣例，從而擴大出口，增加外匯收入。
3.有利於引進先進技術，了解世界經濟信息。
4.有利於學習現代經營管理經驗，培訓管理人才。
5.可以擴大我們走向世界的通道，開辟世界了解我國改革開放政策的窗口。