國際收支平衡表按照“有借必有貸，有貸必平”的復式記賬原則，系統地記錄每壹筆國際經濟交易。這壹會計原則要求每壹筆交易都要做借方和貸方的記錄，貸方要記錄資產的減少和負債的增加；借方記錄資產的增加和負債的減少。
國際收支是國際交易的記錄，所以它總是從每筆交易和貸款總額中得出平衡。但是，國際交易引起的國際收支不能預先平衡。反映在國際收支中的交易實際上有兩種:壹種是事前的自主交易，壹種是事後的監管交易。貿易項目壹般是前者。在自主交易中，如果出現差額，那麽只能用國際儲備或借入短期資本來彌補差額，這就是事後監管交易。如果自主交易的國際收支能夠基本平衡，那麽監管交易就不必占據重要地位。從這個意義上說，國際收支基本平衡；如果情況相反，國際收支就會不平衡。
國際收支平衡和不平衡，說明項目之間存在補償關系。外貿逆差通常伴隨著資本凈流入或國際儲備減少，而外貿順差通常伴隨著資本凈流出或國際儲備增加。