改革開放前，中國因為出入境管制以及戶籍政策管制非常嚴，加上人們的收入水平和生活水平還比較低，出入境國際旅遊和國內遊基本上都處於停滯狀態，這時期的旅遊特點是以政務尋訪為特色的公務接待以及以外交出訪和考察為特色的外事接待，有少許商務遊，但非常少，真正意義上的旅遊特別是是自己出錢消費的旅遊在這個階段基本不存在。
2、中國旅遊業起步階段（1978~1989年）
改革開放後，中國旅遊業發展模式走的是壹條超常規的發展道路，即采取“積極發展入境遊，適度兼顧發展國內遊”方針。可以說，這個時期中央的重視力度很大，相應的政策力度也比較大，有力地推動了當時中國旅遊業的發展，使處於起步狀態的中國旅遊業明確了發展思路，很快步入了正軌。依據中國當時的實際情形，采取適合本國狀況的發展模式，使中國旅遊業在短時期內形成了比較強的國際旅遊產業體系，促進了入境旅遊人數的增加和旅遊外匯收入的快速增長，在區域經濟發展中作用更加突出。
這時期所謂的入境旅遊成為外匯創收的有效手段，有力的支持中央和地方改革開放的發展，使得地方政府在經濟發展戰略的制定和選擇的過程中，對旅遊業重視程度也大大提高，進壹步促進了旅遊業的良性發展。
3、中國旅遊業持續高速成長階段（1990~2000年）
步入20世紀90年代，旅遊業獲得了全方位的發展，在國民經濟中的作用進壹步凸現。為了形成全面的旅遊產業體系和完善發展模式，政府在旅遊產業發展方面實施壹系列的方針和政策。本階段中央政府所采取的政策發生了如下變化：
（1）本階段旅遊業經歷了從產業地位確立到培育新的增長點的過程，進壹步強調了旅遊業在經濟、社會發展中的重要性。
（2）本階段是旅遊產業標準化的階段，中國頒布16項旅遊標準，標準實施取得了明顯的效果，對服務標準化工作起到了帶動促進作用。
（3）本階段政府主導型的旅遊業發展模式方針發生了重大改變：除了以往大力發展入境遊的方針政策外，提出了積極發展國內遊以及出臺了組織中國公民出境旅遊的辦法。在國家旅遊局提出的“大力發展入境遊、積極發展國內遊，適度發展出境遊”的總體方針的指導下，中國旅遊市場打破了以往以入境旅遊為主的單壹格局，出現了入境遊、國內遊、出境遊三大市場，形成了入境遊和國內遊並進的新格局。
由於經濟發展形勢良好，相關政策的鼓勵扶持，這壹時期在中國改革開放的前沿陣地深圳，誕生了華僑城主題公園：包括1991年10月1日開業的“中國民俗文化村”，1994年6月18日開業的“世界之窗”;1998年9月30日開業的“歡樂谷”......據統計，1999年，華僑城旅遊景區全年接待遊客511萬人。（註：“錦繡中華”開業時間為1989年11月22日）
4、中國旅遊業走向成熟、邁向旅遊強國階段（2001至今）
步入21世紀，為了進壹步加快旅遊業的發展，提高產業素質，使中國由旅遊大國走向旅遊強國，中央政府采取了壹系列的政策、方針，地方政府也不遺余力的推動、支持。這壹時期中國的旅遊可以說真正迎來的大發展的春天，很多旅遊城市定位更加清晰明確，發展速度非常快，湧現出壹批特色旅遊城市，如三亞、麗江、張家界等等。這壹時期的發展特點如下：
（1）旅遊業由培育新的增長點到培育增長新亮點過程，不僅突出旅遊業產業地位，而且表明了旅遊業的增長潛力。
（2）旅遊發展模式進壹步完善，基本形成以國內旅遊為基礎、以入境旅遊為主導、以出境旅遊為補充的發展模式格局，特別是國內遊被放到重要位置，突出了國內遊在總體旅遊發展中的地位和作用，在最近的五年中，無論是國內旅遊人數、還是國內旅遊收入都在波動中得到快速穩定的增長和提高。
（3）本階段國家把對旅遊業的支持力度放到了更加重要的位置，出臺了不少政策（如2002旅遊工作會議提出的加快西部地區和西藏地區旅遊業發展的步伐，2009年年末國務院出臺《關於加快發展旅遊業的意見》等支持政策），並且從旅遊業發展最為重要的環節（旅遊基礎設施）入手，總體上加強財政性資金和人力投入，從而構築了中國旅遊發展的合力，呈現出大手筆、大旅遊、大市場的發展格局。
（4）本階段是中國初步走向旅遊強國的階段，為提高對外影響力，中央政府采取政策、合理引導出境旅遊市場健康發展，出境旅遊人數在最近五年內穩步快速增長。
2009年我國旅遊業發展態勢良好，具體統計數據如下：
2009年隨著中國經濟的率先復蘇、穩定增長，我國旅遊總收入仍然達到了1.26萬億元，增長9.0%，占整個GDP的3.8%。
2009年國內旅遊人數約為19億人次，比上年同期增長11%;國內旅遊收入突破1萬億元，增幅超過15%。
2009年1月至11月，我國入境旅遊人數為1.15億人次，同比下降3%：外匯收入約為390億美元，下降4.5%。
2009年出境旅遊人數約為4750萬人次，同比增長3.6%。