由於其在中國的歷史文化和風景名勝中的重要地位，西湖被評選為首批國家重點風景名勝區（1982年）、中國十大風景名勝（1985年）和首批國家5A級旅遊景區（2006年）。此外，1979年中國發行的外匯兌換券壹圓券以及2004年發行的第五套人民幣壹圓紙幣背面均使用了西湖的三潭印月的圖案，更說明了杭州西湖在中國風景名勝中的地位。杭州也因西湖而聲名遠揚，如：東方休閑之都，中國最佳旅遊城市，西湖博覽會等等。中國各地以“西湖”命名的湖泊有數二十個之多，通常認為杭州西湖是其中最著名的湖泊。
西湖古稱“錢塘湖”，古代詩人蘇軾就對它評價道：“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”所以又名“西子湖”。西湖形態為近於等軸的多邊形，湖面被孤山及蘇堤、白堤兩條人工堤分割為5個子湖區，子湖區間由橋孔連通，各部分的湖水不能充分摻混，造成各湖區水質差異，大部分徑流補給先進入西側3個子湖區，再進入外西湖；湖水總面積5.593平方千米，總容積1102萬立方米，平均水深1.97 米；西湖底質是壹種有機質含量特別高的湖沼相沈積，屬於粉砂質粘土或粉砂質亞粘土，最上層皆為藻骸腐泥層（黑色有機質粘土），中層泥炭層或沼澤土，最下層為基底粉砂層；入湖河流部是短小的溪澗，主要補水河流為金沙澗、龍泓澗和長橋溪泄流。[3]
杭州之美，美在西湖。西湖舊稱武林水、錢塘湖、西子湖，宋代始稱西湖。西湖位於杭州城西，三面環山，東面瀕臨市區，是壹個湖泊型的國家級風景名勝區。1982年西湖被確定為國家風景名勝區，1985年被評為“中國十大風景名勝”之壹。湖中有三島：三潭印月，湖心亭，阮公墩。繞湖壹周約15公裏。雲山秀水是西湖的底色；山水與人文交融是西湖風景名勝區的格調。在西湖11個景區裏，分布著100多個景點，60多處國家及省、市級重點文物保護單位，20多座博物館（紀念館）。西湖是著名的城市湖泊。位於浙江省杭州市西面。面積約6.39k㎡，湖岸周長約15千米。水的平均深度在2.27米，最深處在5米左右，最淺處不到1米。湖南北長3.3千米，東西寬2.8千米堤和白堤將湖面分成裏湖、外湖、嶽湖、西裏湖和小南湖五個部分。1982年西湖被確定為“國家風景名勝區”，現在被列為世界遺產。