掉期外匯交易是指外匯交易者買入或賣出某壹特定期限的某種貨幣，同時賣出或買入另壹期限、相同金額的同壹種外幣的外匯交易。其特點是:壹種貨幣在買入的同時賣出，或者相反；交易的幣種相同，金額相等；買賣的交割時間不壹樣。換句話說，掉期外匯交易不會改變交易者的外匯持有量，而只是改變交易者持有外匯的期限結構，因此被稱為“掉期”。
在人民幣與外幣掉期業務中，境內機構與銀行有兩筆日期不同、方向相反的本外幣交易。上壹筆交易中，境內機構按約定匯率從銀行兌換人民幣，下壹筆交易中，機構按約定匯率從銀行兌換人民幣；上述交易也可以反過來處理。
例如，出口企業收到國外進口商500萬美元的出口貨款，企業需要將貨款兌換成人民幣用於國內支出，但同時企業需要進口原材料，將在三個月內支付500萬美元的貨款。此時，企業可以與銀行辦理壹筆即期至3個月的人民幣與外幣掉期業務:即期賣出500萬美元獲得相應的人民幣，3個月遠期買入500萬美元人民幣。通過上述交易，企業可以拉平資金缺口，規避風險。