它的出現是由於《1792年鑄幣法案》的通過。它同時也作為儲備貨幣在美國以外的國家廣泛使用。當前美元的發行是由美國聯邦儲備系統控制。最常用的表示美元的符號是“$”，而用來表示美分的標誌是“?”。國際標準化組織為美元取的ISO4217標準代號為USD。
美元的發行主管部門是國會，具體發行業務由聯邦儲備銀行負責辦理。美元是外匯交換中的基礎貨幣，也是國際支付和外匯交易中的主要貨幣，在國際外匯市場中占有非常重要的地位。
鑒別真假美元的幾種方法：
1、手感鑒別：真美元正背面均采用雕刻凹版印刷，四角面額數字用手撫摸，有明顯凹凸感，假美元壹般手摸無凹凸感。用放大鏡觀察，可以看到凹印微縮文字。
2、針挑鑒別：真美元票面的空白處，含有壹引起細小的紅、藍色纖維絲，用針尖可將其挑出，假美元有的無紅藍色纖維，有的僅在表面印有不能與紙分離的纖維絲，也有的紙張中有紅藍色纖維，雖也能用針挑出，但假纖維絲的材質不同，在紫光燈下檢查，無熒光反應。
3、擦拭鑒別：真美元其票右側的綠色徽記和號碼，在白紙上用力擦後，紙上會留下鮮明的綠色印跡，假美元擦後，雖有痕跡，但不明顯。
4、質感鑒別：真美元用的是以棉、麻纖維為原料制成的壹種印制鈔票專用紙，質地堅韌挺拔，用手輕輕壹彈，可發出啪啪地響聲，而假美元則無任何聲響。
5、色澤鑒別：真美元的正面人物、圖像、文字、花邊等用含有磁性物質烏黑色凹印油墨印制，鮮艷奪目，假美元用劣質油墨印制，其色澤與真美元相比反差較大。
6、人物肖像鑒別：真美元人物肖像眼神炯炯有神，而假美元人物肖像眼神呆滯，其人物線條模糊不清。