畜牧業主要包括牛、馬、驢、騾、駱駝、豬、羊、雞、鴨、鵝、兔、蜂等畜禽養殖業，以及鹿、貂、水獺、麝等野生經濟動物的馴養。它不僅為紡織、石油、食品和醫藥工業提供原料，還為人們的生活提供肉、奶、蛋、禽等豐富的食物，為農業提供役畜和糞肥。因此，搞好畜牧業生產，對於促進經濟發展，改善人民生活，增加出口物資，增進民族團結，具有重要意義。發展畜牧業的條件是:自然條件適宜，即光、熱、水、土適宜各種牧草和牲畜的生長發育，草地面積大、質量好、類型多；有壹定的物質基礎，生產潛力大，能做到投資少、見效快、收益高；大多數農民都有從事畜牧業生產的經驗和技能。畜牧業種類繁多，按飼料種類、畜種構成和管理方式可分為牧區畜牧業、農業畜牧業和城郊畜牧業。
畜牧業在國民經濟中占有重要地位，主要包括:①提供肉、奶、蛋等動物性食物。(2)為工業提供羊毛、羊絨、皮革、豬鬃、獸骨、腸衣等原料。③通過畜產品出口獲得外匯。④促進畜牧業投入品業和畜產品加工業的發展，增加就業機會。⑤為農作物生產提供有機肥。⑥增加農民收入。⑦為農業和交通運輸提供畜力。(8)促進牧區經濟文化發展，加強民族團結。
在經濟發展初期，畜牧業往往表現為農作物生產的副業，稱為“後院畜牧業”。隨著經濟的發展，在壹些部門逐漸發展成為壹個相對獨立的行業。例如:蛋雞、肉雞、奶牛、肉牛、養豬業等。中國畜牧業經歷了40年的發展，特別是十壹屆三中全會以後。到1990，畜牧業產值按現價計算占農業總產值的26.6%。隨著相對獨立的畜牧業的出現，開始分化為壹個強大的工業部門，即服務於畜牧業生產的各種畜牧業投入行業，包括機械、設備、獸藥、配合飼料的生產，以及各種畜牧業產品的加工行業，如肉類加工業、牛奶加工業等。所以廣義的畜牧業往往包括為其服務的農工聯合企業，如各種畜禽公司、聯合畜牧公司、配合飼料公司等。世界上很多發達國家，無論國土面積大小，還是人口密度，畜牧業都非常發達。除日本外，畜牧業產值占農業總產值的50%以上，如美國60%，英國70%，部分北歐國家80%-90%。自20世紀80年代以來，中國畜牧業的增長速度遠遠超過世界平均水平，畜牧業人均產量或產值仍低於世界平均水平。發展畜牧業的主要途徑包括:因地制宜調整畜牧業結構，開辟飼料來源，改良牲畜品種，加強飼養管理，預防疾病，提高單位牲畜的生產力；同時，增加牲畜的數量。
農區畜牧業稱為農區畜牧業。農區畜牧業的特點是:①以耗糧型畜牧業為主。牲畜種類主要有豬、家禽、耕畜和山羊等。飼料來源為農產品、飼料糧、稭稈、雜草、野菜等。，放牧是在山坡和分散的草地上進行的。②兩用畜牧業比較發達，如養牛、養馬、養驢。③舍飼為主。除了作物收獲後短期留茬放牧，其余時間都是在畜棚裏人工飼養。④飼料費用占比較高，壹般占畜牧業費用的65%以上。完全可以實現農牧結合，管理細致，生產水平高。經營方式以農場副業為主，還有國有牧場和專業戶。目前，農村畜牧業仍是中國畜牧業的主體。
在草原和沙漠地區，以放牧為基礎的畜牧業稱為田園畜牧業。家畜主要是食草動物。管理粗放，農牧業結合不緊密，飼草料供應季節性波動大，易受災害性天氣威脅，牲畜生產力低且不均衡。我國牧區位於北部和西部邊疆，包括內蒙古、新疆、西藏、青海、四川、甘肅、寧夏、黑龍江、吉林、遼寧、河北、山西等省區。* * *牧區、半農半牧區縣(旗)266個，占全國土地總面積的50%以上，放牧牲畜數占全國牲畜總數的22%。開發的基本原則是:合理利用和保護現有天然草地；以草原建設和其他建設為重點，如開發水源、蓄草備料、改善畜牧業生產條件等；調整畜群結構，發展季節性生產，如當年屠宰羔羊，前期育肥屠宰肉牛，豐富夏秋季節，避免冬春季節短缺；農林牧結合；采用適用技術，加快技術改造。
草地畜牧業是利用草地直接放牧牲畜，或以草地為飼草刈割土地飼養牲畜的畜牧業。中國草地按植物群落性質可分為天然草地、人工草地和半人工草地。根據草原的分布，可分為北方草原和南方草原兩種類型。我國草地畜牧業存在的問題是草地資源退化，畜牧業生產力水平低。除了缺乏先進的管理方法外，也與這些地區自然條件較差有關。發展草地畜牧業的主要途徑是:①改良草地。(2)有條件的地方擴大人工種草。③修建牲畜棚。④加強服務體系建設。⑤改革不合理的流通體制。
根據畜牧業區劃原則和指標，在充分考慮飼料資源、自然環境、飼養技術和社會需求的區域差異，以及民族風俗和生產特點的基礎上，將我國畜牧業劃分為青藏高原、孟新高原、黃土高原、西南山區、東北、黃淮海域和東海海域7個畜牧業區域類型；分地區總結了畜牧業的資源、發展條件和存在的主要問題，提出了各地區畜牧業的發展方向和主要措施。