第壹次世界大戰使歐洲社會發生了許多比戰爭本身要持久得多的根本變化。首先正如人們早已知道的，戰爭深刻地影響了資本主義制度。舊資本主義制度（或曰經濟自由主義，或曰自由私人企業）的實質，包含著這樣的思想：政府應讓企業獨立地活動，或者說，至多是制定某些***同規範，在此條件下工商業可以經營其本身的事務。早在1914年以前，各國政府已日益參與經濟領域的活動。它們提高關稅率，保護民族工業，通過帝國主義擴張活動以尋找市場或者原料，或者批準頒布有利於雇傭勞動階級的社會保護法規。在戰爭期間，所有參戰國政府日益不斷地控制其經濟體制。的確，“計劃經濟”的思想在第壹次世界大戰期間最先得到了應用，因為交戰中的各個國家都試圖將整個社會的財富、資源與道德意圖統統引向單壹的目標。
由於沒有壹個國家預料到要進行壹次長期的戰爭，因而也沒有哪壹國擬訂工業動員的計劃。每壹件事情都必須臨時準備。1916年，每壹國政府都建立了壹套政府部門、署局機關、政務會和專門委員會等，以便在各方面協調政府進行戰爭的努力。其目的是設法將所有的人都有效地利用起來，而國內全部的自然資源與壹切能進口的貨物，都要用到能發揮最大效益的地方去。在戰爭緊迫的形勢下，自由競爭是浪費的，無法指導的私人企業又太不穩定和過於緩慢。這些私人企業出於追逐利潤的動機進行活動，致使其聲名掃地。而那些利用物資短缺謀取暴利者則被譴責為“投機商”。民用方面或者純粹以奢侈為目的的生產已被削減到最低限度。企業主不能隨意建立或關閉工廠。如果未經政府批準，要興辦新的企業是不可能的，因為為創辦企業而出售股票和有價證券的活動都是受到控制的，同時只有經政府許可才能獲得原料。同樣地，要關閉從事軍火生產的企業也是不行的。如果壹個工廠無效益或者毫無盈利，政府也要千方百計補償其損失，使之能繼續經營。這樣壹來，有時候，企業經營可以期待政府的支持。在這裏，競爭和唯利是圖的原則都丟棄了。
如今，新的目標是為了整個國家的利益而使生產達到協作，或者“合理化”。工人們對縮短工作日與提高工資的要求受到了勸阻。大的工會都普遍同意禁止罷工。在上層階級和中產階級，公開顯示舒適生活情況，變得叫人感到忸怩不安。節衣縮食已成為愛國的行為。如果僅就***同的事業得到富人與窮人同樣的贊助這壹點來看，戰爭甚至對實現經濟平等的思想也給予了新的推動。
征兵就是人力分派方面采取的第壹個步驟。征召委員會通知壹些人向軍隊報到，批準另壹些人免服兵役，以便安穩地在軍火工業部門勞動。鑒於前線的傷亡率，政府對個人生命的決定權也就無以復加了。部隊人員需求的增長，使得原來免役或是體格不好的男人也被征募了去，這樣大量婦女流入工廠和管理部門。在英國，有的甚至進入新組成的軍隊的婦女團隊中。婦女們接替了許多過去被認為只有男子才能承擔的工作。戰後，婦女們沒有以如此大的數量留在勞工隊伍中，主要是要讓位給退伍軍人；但這壹次大戰和第二次世界大戰的戰時經歷是社會轉型的組成部分，由此，所有國家的勞動力隊伍都得以擴充，婦女在現代社會中的地位發生了革命性的變化，千百萬婦女的個人生活與眼界都更為積極地從家庭轉向國民經濟生活。第壹次世界大戰因此而有助於人們重新界定或改組女性工作——這是壹個在工業革命早期就已開始的、在第二次世界大戰期間及其以後的年代還要得到加強的社會過程。
在戰爭期間，各國政府並沒有直接地強迫人們（包括婦女在內）丟棄原有工作而接受另壹項工作。除了德國以外，各國並不實行經常性的勞役制度。可是，政府通過左右工資級別，準予免服兵役，強迫某些工業擴大、另壹些工業縮小或者維持原狀，以及宣傳在軍事工廠工作就是愛國等做法，使得大批工人轉到軍工生產上去。在第壹次世界大戰期間，盡管德國人濫用了國際法的某些規定，但既沒有采取強迫的或者“奴隸式”的勞動，也沒有強迫戰俘服勞役，這極少能說是由於他們的謹慎，更重要的還是來自於國際的壓力。
各國政府都控制了全部對外貿易。對私人任意地運走本國物資的行為是不能容忍的，同樣也不能容許他們耗費外匯以輸入不需要的貨物，或者通過彼此競爭來提高必需品的價格。對外貿易已實行國家壟斷，私人公司的對外貿易必須在嚴格的特許和限額下進行。美國成為最大的輸出國，1914—1918年間，其每年的輸出額從20億美元增長到60億美元。對美國農產品和工業品無止境的需求，當然使價格提高。但是對最重要的產品，1917年還是通過法律把價格固定下來。