這個術語最早是由經濟學家阿爾弗雷德·索維(Alfred Sauvy)在法國雜誌《新觀察家》(Le Nouvel Observateur)上於8月4日1952提出的。原指法國大革命中的第三等級(第三階級)。在冷戰期間，壹些經濟發展相對落後的國家用“第三世界”壹詞來定義自己，以表明它們與北約或華約都不親近。
此外，中國領導人毛澤東在1974年2月22日與贊比亞總統卡翁達的談話中說:“我認為美國和蘇聯是第壹世界。中間派，日本，歐洲，澳洲，加拿大，是第二世界。除了日本，亞洲是第三世界。整個非洲是第三世界，拉美也是第三世界。”
現在，這個詞主要指那些聯合國人類發展指數很小的國家，不管他們的意識形態如何。在學術上，這些國家也被稱為南方國家、發展中國家、不發達國家和多數世界。
絕大多數第三世界國家過去是帝國主義殖民地或附屬國。獲得政治獨立後，他們仍然面臨著消除殖民主義殘余、發展民族經濟、鞏固民族獨立的歷史任務。他們是維護世界和平的重要力量。
毛主席理論
按照毛主席劃分三個世界的理論，第三世界首先是從當今世界範圍的階級分析中衍生出來的概念。換句話說，毛主席是把當今世界作為壹個經濟和政治體系來分析的，而不是把當今世界的各個部分作為單獨的經濟和政治體系來分析的。馬克思曾經指出，世界歷史根本不存在，只有在資本主義時代，世界歷史才被創造出來。我國著名的世界歷史學家齊曾解釋說，世界歷史不是中國史、印度史、歐洲史、非洲史等的總和。當資本主義時代把世界變成壹個有機的經濟和政治系統，各部分緊密聯系，世界歷史就產生了。而毛主席則將中國國情放在世界資本主義制度產生的世界歷史背景下。
毛澤東同誌在70年代對世界政治經濟力量進行了科學劃分。他根據20世紀50年代國際政治經濟各種力量的發展，指出美國和前蘇聯兩個超級大國是第壹世界，亞洲(日本除外)、非洲、拉美等地區的發展中國家是第三世界，中間的發達國家是第二世界。“三個世界”理論對於孤立霸權主義，進壹步加強中國同第三世界國家的團結和友好合作具有重要意義。
發展歷史
第三世界是在二戰後發展起來的。萬隆會議、不結盟運動和77國集團是第三世界形成和發展的三個標誌。發展中國家的外部失衡、外貿結構失衡、外匯缺乏、出口收入波動、債務問題和經濟依賴。
第三世界的崛起
殖民體系的瓦解和第三世界的崛起是緊密相連的。隨著殖民體系的瓦解，第三世界是在戰後民族解放運動蓬勃發展的基礎上不斷加強團結的產物。他們所經歷的歷史經驗和維護民族獨立、發展民族經濟的歷史任務，使廣大第三世界國家逐漸認識到聯合鬥爭的必要性和重要性。
亞非會議(1955，4月18 ~ 24日)
1.二戰後，亞非民族解放運動空前高漲。到50年代中期，大約有30個亞非國家打破了帝國主義國家的殖民枷鎖，獲得了獨立。舊的國家政治秩序雖已被打破，但亞非人民反帝鬥爭的任務依然艱巨。為了建立新的國際秩序，亞非國家普遍感到應該加強它們之間的友好關系，以促進反對新老殖民主義的鬥爭，從而產生了合作和團結的強烈願望。就這樣，在印尼、緬甸、錫蘭、印度、巴基斯坦總理的倡議下，這次會議在印尼萬隆舉行。
2.會議宗旨:促進亞非國家之間的友好合作關系，討論面臨的共同任務，維護國家主權，廢除種族主義和殖民主義。
3.中國代表團的貢獻:會議期間，由於歷史背景不同、社會制度和意識形態不同、帝國主義的挑撥，個別國家代表壹度提出“反對* * *資本主義威脅”，含沙射影地攻擊中國。在這種情況下，中國代表團團長周恩來針對帝國主義的破壞行徑提出了“求同存異”的原則，贏得了各國代表的廣泛支持，從而避免了會議誤入歧途。會議壹致通過了亞非會議最後公報，公報體現了反對殖民主義、維護民族獨立、反對侵略戰爭、維護世界和平、促進各國友好合作的精神。
亞非會議的召開標誌著第三世界崛起的開始。
第三世界的發展
第三世界包括亞洲、非洲、拉丁美洲等地區的130多個國家，占世界陸地面積和總人口的70%以上。發展中國家幅員遼闊，人口眾多，市場廣闊，自然資源豐富。還有很多戰略要地，在經貿、軍事上占據著舉足輕重的戰略地位。中國是壹個發展中國家。
19年末20世紀初，資本主義過渡到壟斷階段，世界進入帝國主義時代。英、法、美、德、俄、日等帝國主義國家對外擴張侵略，把世界上6543.8+多億人口的大部分變成了自己的殖民地和半殖民地，成為帝國主義的商品市場、原料產地和資本輸出地。經過長期的反帝反殖民鬥爭，這些國家實現了獨立，壹些國家走上了社會主義道路，建立了獨立的國民經濟體系。但由於長期受帝國主義侵略和掠奪，經濟發展水平低下。大多數國家雖然在政治上獲得了民族獨立，但在經濟上並沒有完全擺脫帝國主義的控制和剝削。舊的經濟結構並沒有被完全破壞，壹些經濟命脈仍然不同程度地被國際壟斷資本所控制。發展中國家雖然從根本上改變了附庸地位，但仍然面臨著帝國主義和霸權主義的威脅。因此，維護國家主權，發展民族經濟，反對強權政治，改變舊的國際秩序，成為發展中國家面臨的共同任務。
發展中國家有著相似的歷史命運，面臨著相同的任務和願望。第二次世界大戰後，大多數獲得政治獨立的發展中國家奉行中立和不結盟政策，實現了不同意識形態和社會制度之間的直接合作，從而加強了發展中國家之間的聯系與合作。50年代中期，第三世界國家，主要是亞非拉新獨立的發展中國家，作為新生力量參與國際事務，開展了維護國家主權、發展民族經濟、反對強權政治、改變國際舊秩序的聯合運動。運動的主要內容有:①不結盟運動。反對參與大國軍事集團，反對與大國結盟。不允許在我國建立大國軍事基地，要求尊重各國主權，參與解決重大國際政治經濟問題。②發展體育運動。主要任務是改變以控制和掠奪為核心的國際經濟舊秩序，建立公正合理、平等互利的國際經濟新秩序；其行動主要體現在南北對話和加強南南合作，重點是南南合作，以促進南北對話的發展。(3)反對獨裁和民主的運動。它在20世紀70年代和80年代達到高潮。隨著發展中國家國民經濟的發展和資本主義因素的加強，世界各國人民普遍要求建立民主制度、普選和加強法制。