(1)改革高度集中的管理體制，下放外貿經營權。從1979開始，國家逐步下放外貿經營權，打破了外貿部門獨家壟斷外貿的局面。
(2)改革外貿計劃管理體制，逐步取消外貿進出口商品的指令性計劃，取消計劃經濟條件下對企業進出口的財政補貼制度，讓企業自主經營，自負盈虧；大幅減少計劃管理進出口商品種類，恢復國際通行的配額許可證管理制度，不斷減少配額許可證管理商品數量。
(3)加強工貿、技貿結合，密切產銷關系。多年來，中國外貿體制改革創造了多種工貿結合的靈活經營方式。如工貿聯營、專業機械產品聯營、工業企業自營、工貿聯營自營和工貿聯營。隨著外貿企業逐步走向規模化、集團化、產業化，這種工貿結合會越來越緊密。
(4)實行出口代理制。出口代理制是外貿企業提供各種服務，代理商辦理出口業務，外貿企業收取手續費，委托出口的生產企業自負盈虧。出口代理制有利於提高出口產品的競爭力，促進生產企業的出口積極性；有利於工貿壹體化；有利於提高對外履約率；它有利於提高外貿企業的管理和服務質量，它的實施極大地促進了我國對外貿易的發展。
(5)外貿體制改革的進程高度依賴於價格改革的進程，也與財稅、金融、外匯等方面的改革密切相關。
(6)外貿法律法規逐步建立和完善，外貿管理透明度增加，逐步與國際慣例接軌。
在微觀層面，外貿企業改革就是要在外貿企業中建立現代企業制度，實現產權清晰、權責明確、政企分開、管理科學，實現從計劃經濟到市場經濟的角色轉變。主要措施是:
(1)圍繞產權制度改革調整完善外貿企業股權結構。按照國有企業改革“抓大放小”的原則，對具有壹定經濟規模、代表國家經濟實力的大型外經貿企業給予重點支持，發揮其在我國對外貿易中的主導作用。同時，中小外貿企業將采取改組、聯合、兼並、股份合作制和出售等形式，明晰產權關系，放開搞活。
(2)探索適合外貿企業的發展模式，通過走集團化道路、實施“貿工壹體化”和“貿工技壹體化”的工業化道路、發展方式多元化三種途徑，逐步確立長期業務發展戰略中的競爭優勢。
(3)加強外貿企業內部建設。壹是建立科學的信息決策機制，二是建立有效的激勵約束機制。