1985年12月，朝鮮加入《不擴散核武器條約》。按照該條約規定，成員國必須接受國際原子能機構對其核設施的檢查，但朝鮮卻壹直拒絕接受其檢查。
20世紀90年代初，美國以其衛星照片為依據，懷疑朝鮮有用於研制核武器的設施，揚言要對朝鮮的核設施實行檢查。朝鮮反復聲明它沒有制造核武器的打算和能力，同時指責美國在韓國部署核武器威脅它的安全。由於各執己見，雙方在核問題上的爭端便從此而產生。
1991年12月31日，朝鮮同韓國在板門店草簽了《關於朝鮮半島無核化***同宣言》。1992年1月，朝鮮又與國際原子能機構簽署了《核安全協定》，並同意該機構對其核設施進行檢查，朝鮮半島的緊張氣氛才有所緩和。
從1992年5月到1993年2月，朝鮮接受了國際原子能機構6次不定期核檢查，但雙方對檢查的對象和結果意見不壹致。1993年2月，國際原子能機構理事會作出對朝鮮核設施進行強制性的“特別檢查”決議，同時，美韓恢復舉行曾於1992年暫停的“協作精神”聯合軍事演習。同年3月，朝鮮以國家安全為由，宣布退出它於1985年底加入的《不擴散核武器條約》，半島局勢又緊張起來。
在這種情況下，美國同朝鮮舉行了兩輪副外長級會談，在援助朝鮮改造核設施等問題上作出壹些許諾，朝鮮則宣布暫不退出《不擴散核武器條約》。
1994年10月21日，朝鮮副外相姜錫柱（前右）與美國首席
談判代表加盧奇交換協議文本
1994年2月下旬，朝鮮同國際原子能機構和美國達成妥協：朝同意其7個核設施接受檢查、美韓同意停止1994年度的聯合軍事演習、美同意與朝舉行第三次高級會談。
1994年10月21日，朝鮮談判代表團團長姜錫柱和美國首席談判代表加盧奇在經過3個多星期的緊張談判後，在日內瓦簽署了《美朝核框架協議》。根據協議，朝鮮同意凍結現有的核計劃，即同意不再對壹座5兆瓦的核反應堆重新添加核燃料，停止兩座石墨減速反應堆的建設，封閉其核燃料後處理廠，並最終拆除這些核設施；朝鮮當年早些時候更換5兆瓦核反應堆燃料棒時取出的8000根核燃料棒暫時留存在朝鮮，朝方負責對其進行安全貯存。此外，朝鮮還同意將來接受對其所有核設施的檢查。按協議規定，美國將負責在2003年底前，為朝鮮建造壹座2000兆瓦或兩座1000兆瓦的輕水反應堆。反應堆建成前，美國將同其他國家向朝鮮提供重油，作為能源補償。朝鮮的輕水反應堆問題
朝鮮和美國在日內瓦簽署核框架協議後，雙方在壹些具體問題上仍然各持己見、互不讓步。首先在向朝提供何種型號的輕水反應堆問題上，美國堅持向朝鮮提供韓國型輕水反應堆，朝鮮則堅持反對接受韓國型反應堆。雙方經過壹年的討價還價才於1995年6月就型號問題達成協議，朝鮮接受了以“朝鮮半島能源開發組織”名義提供韓國型輕水反應堆的方案。其次由於朝鮮半島能源開發組織成員國之間遲遲沒有解決經費分擔問題，使朝鮮在履行核框架協議上受阻。到1998年7月11日為止，美國僅向朝鮮運送了15萬噸燃料油，因為朝鮮半島能源開發組織已負債4700萬美元，無力再進壹步提供資金。而後朝美之間在朝鮮的“可疑地下核設施”問題上又發生爭執。
2003年7月27日，近百名韓裔美國人在華盛頓白宮周圍舉行遊行示威，要求布什政府
和平解決朝核問題。 新華社記者呂明響攝
1998年11月，美國要求無條件視察朝鮮寧邊地區的“地下核設施”，以證明朝鮮沒有違反1994年的核框架協議，但朝鮮要求在允許美方視察前必須給予3億美元的補償。
1999年1月，朝鮮不再堅持要現金補償，表示美國可以用3億美元的糧食補償，但都遭到美國的拒絕。直到3月中旬，美朝才就檢查事項達成協議。5月中旬，美國的專家小組對朝鮮的“可疑地下核設施”進地核查，沒有發現朝鮮違反核框架協議的證據。5月31日，朝鮮再次宣布將退出1994年與美國簽署的核框架協議，朝鮮半島形勢又趨緊張。
在《框架協議》執行過程中，美國仍不斷懷疑朝鮮還在繼續從事核武器的開發。美國國防情報局從1997年底起註意上寧邊以北40公裏處金昌裏的地下設施以及其他十來個設施。2002年1月以來，美國情報部門發現更多疑點，於是主管亞太事務的助理國務卿凱利在10月訪朝期間，拿出了朝鮮進口用於鈾濃縮的離心機的證據。朝方先是否認，隔日改口承認“確有此事”，並表示“正在研發更具威力的武器”，承認其推進濃縮鈾開發計劃。朝核問題再次成為國際社會關註的焦點。11月13日，美國總統布什決定停止向朝鮮繼續運送作為燃料用的重油。
2003年8月27日，朝核問題北京六方
會談在北京釣魚臺國賓館舉行
會談開始前，六方代表團團長握手
在美國停止向朝鮮提供重油後，朝鮮於2002年12月22日宣布解除核凍結，拆除國際原子能機構在其核設施安裝的監控設備，重新啟動用於電力生產的核設施，並於2003年1月10日發表聲明宣布正式退出《不擴散核武器條約》，11日起生效。聲明同時表示朝鮮無意開發核武器，只要美國放棄對朝敵對政策和解除核威脅，朝鮮可與美國另行查證朝沒有制造核武器的事實。這是朝鮮自1985年加入《不擴散核武器條約》以來第二次宣布退出該條約。
朝鮮半島自50多年前的朝鮮戰爭以來壹直存在著軍事對峙，朝核問題實際上是冷戰對抗的延續。朝鮮指控美國對其國家安全構成最大威脅，美國則堅持朝鮮半島無核化。
朝鮮認為，朝鮮核問題是由美國敵視朝鮮政策造成的，要解決核問題首先需美國轉變對朝政策。朝鮮重申，只要美國不放棄敵視朝鮮政策，朝鮮也就不能放棄核遏制力。
為解決問題，朝鮮壹直要求與美國進行直接對話，並多次提議與美國簽訂互不侵犯條約，但美國則要求朝鮮先行放棄核計劃，並堅持認為處理朝核問題的恰當方式是通過多邊對話。
為和平解決朝鮮半島核危機，2003年4月23日至25日，中、朝、美三方在北京舉行了三方會談。朝鮮在會談中曾提出同時消除美朝安全疑慮的壹攬子解決方案，要求美國作出回應。
同年8月27日至29日，由中國、朝鮮、美國、韓國、俄羅斯和日本參加的關於朝核問題的六方會談在北京舉行。>>>
2004年2月25日，朝核問題第二輪六方會談在北京釣魚臺國賓館舉行。第二輪會談不僅討論了實質問題，還明確了采取協調壹致的步驟，發表了首份文件——主席聲明，確定了下輪會談的地點和時間，以及成立工作組推進會談機制化。>>>
2004年6月23日至26日，朝核問題第三輪六方會談在北京釣魚臺國賓館舉行。會後公布的主席聲明說，各方授權工作組盡早開會，具體確定以無核化為目標的第壹階段措施的範圍、期限、核查以及對應措施，並以適當的方式，向第四輪六方會談提出建議。>>>
2005年5月，朝鮮宣布從核反應堆內取出8000根廢燃料棒，並稱由於美國布什政府2002年12月撕毀了以提供輕水反應堆為核心內容的朝美框架協議，並以核武器對朝鮮進行威脅，朝鮮重新啟動了根據框架協議凍結的5兆瓦核反應堆，並恢復了5萬千瓦和20萬千瓦核反應堆的建設工作。>>>
9月13日至19日，第四輪朝核問題六方會談第二階段會議在北京舉行。19日，與會各方壹致通過《第四輪六方會談***同聲明》 ，就解決朝核問題達成六大***識。朝方承諾，放棄壹切核武器及現有核計劃，早日重返《不擴散核武器條約》，並回到國際原子能機構保障監督。美方確認，美國在朝鮮半島沒有核武器，無意以核武器或常規武器攻擊或入侵朝鮮。這壹***同聲明標誌著解決朝核問題邁出了重要壹步，朝核問題已被納入和平解決的軌道。