布雷頓森林體系是以美元和黃金為基礎的金融交換標準。其實質是建立以美元為中心的國際貨幣體系，基本內容包括美元與黃金掛鉤，其他國家貨幣與美元掛鉤，實行固定匯率制度。布雷頓森林貨幣體系的運行與美元的信譽和地位密切相關。
布雷頓森林體系崩潰的原因
1.制度本身的缺陷。以美元為中心的國際貨幣體系崩潰的根本原因是體系本身存在不可避免的矛盾。在這種體系下，美元作為國際支付和國際儲備的手段，扮演著世界貨幣的角色。
壹方面，美元作為國際支付和國際儲備手段，要求美元幣值穩定，才能在國際支付中被其他國家普遍接受。美元的穩定不僅要求美國有足夠的黃金儲備，而且要求美國的國際收支必須保持順差，這樣黃金才會源源不斷地流入美國，增加其黃金儲備。否則，人們不願意在國際支付中接受美元。
另壹方面，世界要想獲得充足的外匯儲備，也需要美國保持較大的國際收支逆差，否則世界將面臨國際流通渠道中外匯儲備和國際支付手段的短缺。但隨著美國赤字的增加，美元的黃金保障會繼續減少，美元會繼續貶值。第二次世界大戰後，從美元短缺到美元泛濫，是這壹矛盾發展的必然結果。
2.美元危機和美國經濟危機頻頻爆發。資本主義世界經濟正在發生變化，美元危機是布雷頓森林體系崩潰的直接原因。
(1)美國黃金儲備減少。1950年美國發動朝鮮戰爭，導致海外軍費大幅增加，國際收支連年逆差，黃金儲備持續外流。1960年，美國的黃金儲備跌至1780億美元，不足以覆蓋當時21030億美元的當期債務，美元第壹次危機出現。60年代中期，美國卷入越南戰爭，國際收支進壹步惡化，黃金儲備持續減少。1968年3月，美國黃金儲備已降至121億美元，而同期對外短期債務為331億美元，引發了第二次美元危機。到1971，美國的黃金儲備(1021億美元)僅為其對外流動負債(678億美元)的15.05%。此時，美國已經完全喪失了承接美元兌換黃金的能力。於是，尼克松總統不得不在8月197115日宣布停止美元兌換黃金的義務。1973年美國爆發了最嚴重的經濟危機，黃金儲備已經從戰後初期的245.6億美元下降到1100億美元。缺乏足夠的黃金儲備作為基礎，嚴重動搖了美元的信譽。
(2)美國通貨膨脹加劇。美國發動侵略越南戰爭時，財政赤字巨大，不得不依靠發行貨幣來彌補，導致通貨膨脹。再加上兩次石油危機，油價上漲，支出增加；與此同時，由於失業補貼的增加和勞動生產率的下降，政府支出急劇增加。美國消費者物價指數1960年1.6%，1970年升至5.9%，1974年升至11%，對美元匯率帶來巨大沖擊。
(3)美國國際收支持續逆差。二戰末期，美國利用戰爭中擴張的經濟實力和其他國家被戰爭削弱的機會，向西歐、日本和世界其他地區大規模出口商品，導致美國國際收支出現巨額順差，其他國家的大量黃金儲備流入美國。各國普遍感受到“美元荒”。隨著西歐國家經濟增長和出口貿易的擴大，其國際收支由逆差轉為順差，美元和黃金儲備增加。由於美國對外擴張和侵略戰爭，國際收支由順差轉為逆差，美國資金大量流出，形成“美元鴻溝”。這使得美元匯率承受著巨大的沖擊和壓力，不斷向下波動。