早期稱為重金主義，提倡絕對禁止貴金屬外流，具體做法是，國家禁止貨幣出口，由國家壟斷全部貨幣交易；外國人到本國進行貿易時，必須將其銷售貨物得到的全部款項，用於購買本國的貨物。這種做法在資本主義發展初期相當流行。
晚期重商主義，提倡“貨幣產生貿易，貿易增多貨幣”，即講究貿易差額，從管理金銀進出口變為管制貨物的進出口，力圖通過獎出限入，保證貿易出超，以達到金銀流入的目的。這種信條影響著資本主義的各個階段，即使到了今天，它還有影響力，這種思維還影響了中國的經濟發展。舉例：中國為什麽有超過2萬億的外匯儲備，不能說不是受重商主義的影響，因為我們從改革開放到前兩年，都在鼓勵出口創匯，甚至相當長的時期，出口不賺錢也要創匯。而這麽多的外匯，又拿去購買美國國債，為美國政府提供金融服務，今天看來，相當不劃算。