國務院規定，外匯兌換券是壹種含有外匯價值的人民幣憑證，外國人、華僑、港澳臺同胞過入中國時，須將所持外幣，在中國銀行或指定的外匯代兌點，以當時的匯率，兌換成外匯券，並在指定範圍內與人民幣等值使用。使用兌換券可以購買壹些用人民幣買不到的緊缺商品。
外匯券面額有100元、50元、10元、5元、1元、5角、1角7種面額，它的官方兌換價與黑市價向來有很大距離，依規定不準私自在民間兌換。
外匯券也許是世界上獨壹無二的壹種“紙”。後來東西多了，人民幣啥都能買到了，進友誼商店也不用看護照了，1995年1月1日外匯券結束了它的歷史使命。壹些人開始收藏它。
外匯券是我國改革開放事業中的壹個新生事物。從理論上講，它本身不是貨幣，其性質是壹種含有外匯價值的人民幣票證，完整稱謂是“人民幣外匯兌換券”，簡稱“外匯券”，前提是“人民幣”，是人民幣外匯兌換憑證，視同旅行支票或水單，是壹種支付憑證。
然而，由於認識上的差異等原因，外匯券發行初期，內外各方面對此舉措議論紛紛。擁護者認為：它是壹種創新，方便出入境旅客，可防止套匯，有利於創匯，增加國家非貿易外匯收入，便於三資企業計算外匯留成。反對者也紛紛提出自己的觀點。
外匯券是壹種票券，壹定範圍內具有計價、流通等貨幣職能，但非正宗貨幣。主要體現為，它印有與人民幣等值的面值，但不像人民幣單獨使用；與外匯雖然僅壹字之差，但其功能卻有實質不同，只能在我國境內流通使用，而外匯是國際間收支買賣、借貸、轉移的結算手段，可以用作國際上各國資產、債務清償、有價證券、憑證等；與外幣區別顯著，外匯券只限國內市場替代外幣流通，而外幣可在國際市場自由兌換，如：美元、日元、歐元、英鎊等；又別於當年獨特“票證時代”流通中的糧、油、棉、布、糖、煙、酒、煤票，可單獨使用，具備貨幣功能。此外，雖然外匯券不是真正意義上的國際貨幣，但這種有價證券與人民幣等值，輔幣與人民幣混用，加之用它購買任何商品，包括當時憑票證供應的物資，都無需再提供票證，具有特殊的優厚條件。為此，在人們的理念中，外匯券具有替代貨幣的概念，在當時被外國客商認為是壹種“特權”的貨幣。