外匯儲備是國家所持有並可以隨時兌換外國貨幣的資產，這些資產的主要用途就是為了實現國際支付和貿易，全世界很多的國家都會存儲外匯，但是這些外匯在本國國內並沒有太大的價值，但是如果在國際範圍內還是有很大的價值的。隨著世界經濟的全球化的發展，國家為了滿足人民群眾的需要會從其他國家購買商品或者技術，這就是世界貿易，但是本國的貨幣在其他國家同樣是沒有價值的，所以必須通過存儲壹定的國外的貨幣，才能夠進行正常的貿易往來。黃金和白銀雖然也可以當作世界貿易貨幣來使用，但是畢竟交易起來並沒有貨幣方便，而且體積和重量也都是很大的問題。在沒有外匯儲備的時代，壹個人如果去國外進行貿易，首先他必須將自己本國的貨幣兌換成等價的黃金和白銀，然後在將黃金和白銀兌換成外國貨幣，然後通過外國的貨幣才能購買哪個國家的商品，這就是最初的貿易方式。不過有了外匯儲備以後，就可以直接進行貨幣和貨幣之間的等價交換，提高了貿易效率和降低了流通的成本。
從以上的貿易方式可以看出，目前世界上各個國家的外出儲備都分為兩種，壹種是其他國家的國債，另外壹種就是黃金儲備。其他國家的國債都會存儲在發行國債的國家銀行當中，而黃金儲備作為固定的資產會存放在國家儲備庫。黃金的儲備對本國經濟具有非常重要的意義。
外匯儲備的作用當然也就非常明顯了，首先最重要的就是作為國際貿易，經濟全球化也加速了人們對全球商品的使用，貿易往來越頻繁的國家外匯儲備的量就會越多。其次外匯儲備可以提高本國在世界經濟圈中的地位。但是並非所有的貨幣都可以當作外匯進行儲備，只有經濟發達和GDP比較高的國家，它們發行的貨幣才可以，比如美元，日元，人民幣，歐元等。