發揮中國勞動力的比較優勢，參與國際分工，可以通過間接勞動力輸出和直接勞動力輸出來實現。
間接勞務輸出包括:(1)勞動密集型產品出口；(2)通過引進外國直接投資，中國的勞動力資源與外國在中國的“壹攬子”生產要素相結合，如中國員工受雇於外資企業、來料加工、來件裝配等。(3)國際旅遊、國際咨詢等服務貿易出口。
直接勞務輸出是指單純的勞務輸出，即中國公民受境內派遣或受境外雇主雇傭，在境外從事某項職業以獲取勞務報酬的活動，主要包括五種形式:(1)國際承包工程項下的勞務輸出。(2)海外投資設廠帶動的勞務輸出。(3)成套設備和技術出口帶動的勞務輸出。(四)壹般出口，是指經外國政府批準，我國企業與該國業主簽訂勞務合同，直接派遣勞務人員。(5)招聘是指勞務輸入國政府向中國政府提出輸入請求，經中國政府同意，由指定的特許公司按要求選拔輸出勞務人員。
勞動力要素在世界範圍內直接和間接流動的基礎和影響本質上是相同的，都是國際資源稟賦差異的結果，導致要素價格趨同，有利於世界總產出的增加，理論上可以提高每個人的福利。因此，對外勞務輸出、商品出口和引進外國直接投資成為壹國發展對外經濟聯系的三種互補交錯的方式。這三種方式帶來的直接和外部效應體現在很多方面，包括外匯收入或資本形成和投資效應、創造就業效應、技術轉移和擴散效應等等。在這些效應中，對外勞務輸出、商品輸出和引進FDI各有利弊，從而成為壹國在特定發展時期以某種效應為特定發展目標選擇參與國際經濟活動方式的重要依據。
直接正效應直接負效應外部正效應外部負效應商品出口增加外匯收入；增加就業機會；競爭效應。隨著出口的增加，遭遇貿易壁壘的可能性增加；貿易條件的惡化導致“貧困化增長”，促進前向和後向相關產業的擴張和增長；學習效果。形成與國內市場對有限資源的競爭。引進外國直接投資和增加新的資本投資；創造新的就業機會；技術轉移效應。可能排擠東道國的國內投資；國外利潤轉移導致財富流失；不完全的技術轉讓可能導致對外國技術的依賴。投資乘數效應，提高國內資金利用率；本土企業通過學習、模仿和人員流動產生技術擴散效應。擠垮地方企業會加劇地區失業；將汙染嚴重、技術落後、能耗高的生產轉移到東道國，增加後者的環境壓力。對外勞務輸出增加外匯收入；實現海外就業，增加個人收入。工人外流增加了國內生產的短期調整成本。外籍工人個人收入的增加刺激了國內消費和投資的增長；提高勞動者素質。國內短缺導致人才流失；新傳染病的流入。
當前，隨著國際國內經濟環境的變化，我國商品進出口政策面臨新的調整；引進FDI從長期來看也有很多不確定因素；解決城鎮失業人員和農村剩余勞動力的就業已成為我國日益嚴峻的問題。在這種背景下，發展對外勞務輸出的重要性凸顯出來——勞動力的直接國際轉移成為緩解中國勞動力就業壓力的有效措施之壹。