1984年，首批沿海開放城市誕生:大連、秦皇島、天津、煙臺、青島、連雲港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江、北海，被國務院批準為全國首批開放城市。
此後，長江三角洲、珠江三角洲、閩南廈漳泉三角、遼東半島、膠東半島被開辟為沿海經濟開放區。
開放沿海城市的意義
增加和擴大對外開放的窗口，可以給外商更多的投資場所和選擇，進壹步開展引進外資和先進技術的工作。
在沿海城市，大力發展外向型經濟，興辦外向型企業，發展旅遊業，可以為國家吸收更多的外匯。
(3)大量的中外合資、中外合作和外商獨資企業，采用先進的技術和科學的管理方法，可以大大提高沿海城市的勞動生產率，使人民先富起來。
(4)開放城市引進的先進技術，經過消化、吸收和創新，有利於推動全國的科技進步。
(5)隨著沿海開放城市經濟的快速發展，會有更多的利稅上交國家，積累起來；有更多更好的產品來滿足全國人民的需求。
⑥開放城市為適應對外開放和引進外資、先進技術的需要而進行的經濟管理體制改革，也可供內地借鑒。