鴉片戰爭前，在中外貿易中(主要優於中英貿易)，中國處於超級地位，每年從國外獲得大量貿易利潤。當時英國防止貨幣外流，禁止本國銀幣出口流通，所以中國賺取的外貿利潤不是英鎊，而是英國商人從世界貿易中獲得的西班牙元。這種銀元起源於墨西哥。墨西哥是當時世界上最大的白銀生產國，在西班牙殖民統治時期就開始鑄造銀幣。它的硬幣表面圖案是西班牙國王的肖像。這種銀元在廣東地區被稱為西班牙土洋和“佛頭”。它具有顏色統壹、規格整齊、便於計算和攜帶等優點。它在世界各殖民地廣為流傳，在英國商人與中國的正常貿易中也被廣泛使用。由於中國在對外貿易中處於超級地位，這種銀元大量流入中國市場，尤其是廣東。中英簽訂的《南京條約》規定，中國向英國賠款21億銀元，指的就是這片西班牙本土海洋。這實際上反映了當時中國雖然閉關鎖國，但並非沒有對外貿易，中國從中獲得大量外匯的歷史現象。