所謂有效匯率，是指由貿易權重確定的外幣的加權平均價格。IMF組織測算成員有效匯率時，壹般選擇該國前20名貿易夥伴國，按照每壹貿易夥伴國在該進出口貿總額中所占的比重確定貿易權重，該國貨幣的名義有效匯率等於這20個國家本幣對所求外幣的名義匯率的加權平均數。將名義有效匯率剔除該國當年的物價上漲因，就得到實際有效匯率。由於實際有效匯率不僅考慮了本國的主要貿易夥伴國貨幣的變動，而且剔除了通貨膨脹因素，與單純運用名義匯率相比，能夠更加全面地反壹國貨幣的對外值。如果壹國的實際有效匯率上升，意味著該國的貨幣對外貶值較主要貿易夥伴國貨幣對外貶值的平均幅度更大，該國產品的國際競爭能力相對提高，有利於出口不利於進口，貿易收支容易出現順差，反之則相反。
例如，l美元＝110日元，表示美元與日元的兌換比率為110，1美元可換110日元，或110日元可兌換成 1美元。在國際經濟交往中，時常要進行貨幣之間的兌換。例如，日本進口商要進口10萬美元的美國設備，就必須先將1100萬日元兌換成10萬美元，再支付價款。目前，在國際外匯幣場上，出現了許多脫離這種經濟交易的外匯買賣。例如，某人買進該種貨幣，待匯率上升之後，再以高價賣出，從而獲取大量利潤。因此，外匯成了投資獲利的工具。