在70年代後期，當中國最初對外開放的時候，國營的友誼商店開設在主要城市裏，作為壹個友誼的象征。商店售賣從西方進口的物品，例如花生醬和好時（Hershey's）巧克力，以及中國的工藝品。價格要比產地的市價高很多，但由於友誼商店壟斷售賣進口貨，顧客別無選擇。從前的友誼商店只接受外匯兌換券為貨幣。貨品包括未被審查的西方讀物如《紐約時報》，所以守衛會阻止任何貌似中國人的人進入商店。人群常常會在門外窺看商店裏到底賣什麽貨品。
商店已經對所有人開放，大部分分店在市場經濟引入後結束，只有為數不多的幾家店仍在營業，特別保留北京、上海和廣州幾家大型商店，作為對過去的懷念。