若投資者用1單位本國貨幣在國內投資，到期的收益是（1+i）；若投資者選在國外投資，則必須先將1單位的本幣兌換為1/S的外幣，再進行投資，到期的收益是（1+ i*）/S；按照約定的遠期匯率F兌換，則可以收回本幣（1+ i*）F/S。
投資者比較在兩國的投資收益，以確定投資方向。若（1+i）>（1+ i*）F/S，資本將從國外轉移至國內，於是本幣的即期匯率上升而遠期匯率下降，外幣匯率變化相反。若（1+i）<（1+ i*）F/S，資本將從國內轉移至國外，於是外幣的即期匯率上升而遠期匯率下降，本幣匯率變化相反。套利性資金流動最終使得在兩國的投資收益相等，即：
（1+i）＝（1+ i*）F/S 1
或者F/S = (1+i)/（1+ i*） 2
給等式2兩邊減去1，可得：
F-S/S = (i- i*)/（1+ i*） 3
公式3表明；當I>i*時，則F>S，即遠期外匯出現升水；當I<i*時，則F<S，即遠期外匯出現貼水。公司3可以寫成：
(F-S/S) + (F-S/S)×i* = i- i* 4
由於(F-S/S)×i*是兩個百分比的乘積，通常較小，可以忽略不計。所以：
(F-S/S) = i- i* 5
公式5就是利率平價方程式。它表明：如果國內利率高於國外利率，遠期外匯必然升水；如果國外利率高於國內利率，遠期外匯必然貼水，並且升（貼）水率大致等於兩國的利率差。利率平價理論得證。