在項目評估工作當中，什麽樣的匯率適合於國外貨幣計價的投人品和產出品呢?當存在關稅或者其他形式扭曲的時候，外幣計價投人品面臨的單位美元價格和外部計價產出品面臨的單位美元價格存在顯著差異，僅僅依靠名義匯率顯然不能準確反映單位美元在該項目中的價值。舉個簡單的例於，假定名義關稅為15%，出口補貼為5%，名義匯率是10本幣兌換l外幣。這個項目當中，進口品單位美元的價值是10×(1+15%)，即11.5元本幣，出口品單位美元的價值是10×(1-5%)，即9.5元本幣，用10本幣兌換l外幣的名義匯率顯然不能準確衡量該項目中單位美元的價值。
針對關稅、非關稅壁壘等各種扭曲造成的單位外匯價值和名義匯率的差異，哈伯格提出了項目中產生或使用的外匯價值的準確衡量：“福利意義上單位美元對於代表性消費者的邊際價值。”哈伯格的定義從邊際經濟價值，而不是市場價值的角度回答了項目當中單位美元的價值。計算影子匯率的要義在於發掘單位美元對社會的邊際經濟價值，其主要目的是為了合理、準確地認識單位外匯在經濟體中的實際經濟價值，它是進行項目評估，尤其是國家主辦的項目可行性分析和評價的重要參考價格 。
無論是OECD當中的發達國家，還是眾多發展中國家，在準確評估項目社會價值的時候，影子匯率都是壹個關鍵的價格因素。有些觀點認為發達國家采用浮動匯率制度，浮動的匯率完全由市場決定，不存在扭曲，因此，發達國家不需要計算影子匯率。這其實是對影子匯率的誤解，從理論上看，只要存在著各種關稅或者配額之類的非關稅壁壘，名義匯率和影子匯率都會存在壹定差距。無論發達國家還是發展中國家，都需要利用影子匯率來準確評估項目的社會價值。發展中國家由於市場建設不完善，外部貿易環境和國際競爭力也都處於劣勢，市場扭曲往往相對嚴重，影子匯率和名義匯率之間的差距可能比較大，計算影子匯率對發展中國家顯得更具重要性。
匯率是開放型國民經濟當中非常重要的價格，由於研究出發點和研究目標的不同，匯率幾乎成為了壹個概念體系，包含了眾多子概念。在匯率這個概念體系中，包括了名義匯率(Nominal Exchange Rate Or Official ExchangeRate)、外部真實匯率(ExternalReal ExchangeRate)、內部真實匯率(Internal Real Exchange Rate)、均衡匯率(Equilibrium ExchangeRate)、換匯成本、黑市匯率、影子匯率(Shadow Exchange Rate)等壹系列子概念。其中，外部真實匯率、內部真實匯率、均衡匯率當中還有更細的分類，比如，外部真實匯率包括從支出角度度量的外部真實匯率和從競爭力角度度量的外部真實匯率，均衡匯率包含基本面均衡匯率(Fundamental Equilibrium Exchange Rate)、行為均衡匯率(Behavior Equilibrium Exchange Rate)、自然均衡真實匯率(Natural Equilibrium ExchangeRate)、意願均衡匯率(Desired Equilibrium Exchange Rate)等等。所有這些匯率體系中的子概念都保持有壹定的聯系，分別服務於不同的研究或使用需要。
影子匯率是匯率概念體系中非常重要的壹個匯率概念。它和名義匯率、均衡匯率、換匯成本等概念都保持壹定聯系。為了澄清認識上的模糊，以下分別指出影子匯率和名義匯率、均衡匯率、換匯成本等概念的區別。