第二次鴉片戰爭，英法聯軍占領首都，火燒圓明園，對中國的文化和心理造成沈重打擊。地主階級分化，部分滿清統治者痛定思痛，決定“師夷長技以制夷”，由此開始了“洋務運動”，迎來了同治的復興。
從1856年6月到1860+01年6月，歷時四年多的第二次鴉片戰爭，沈重打擊了侵略者。但由於清政府的腐敗無能，戰爭以中國的失敗告終。戰爭期間，英法聯軍所到之處，燒殺搶掠，無惡不作，使中華民族再次遭受深重災難。在北京，英法聯軍洗劫並焚燒了圓明園，這座集中外建築藝術之精華的千園之園。侵略者也不得不承認，“就這樣，我們以最野蠻的方式摧毀了世界上最寶貴的財富...妳無法想象這座宮殿有多宏偉，更別說法國和英國的軍隊蹂躪了這個地方”。
第二次鴉片戰爭後，外國資本主義的侵略勢力從東南沿海進入中國大陸，並日益擴張。駐京外交大臣加強了對清政府的影響和控制，中國社會進壹步半殖民地化。
第二次鴉片戰爭的失敗，首先是因為清政府的政治腐敗，對內鎮壓人民起義，對外妥協投降。
不抵抗，必然軍事上失敗。
其次，清軍武器裝備落後。當時英法聯軍裝備了當時世界上最先進的武器，如單發前裝炮發射錐形彈丸、後裝炮發射(阿姆斯特朗炮)和便於淺水航行的蒸汽炮艇，而清軍的裝備還停留在第壹次鴉片戰爭的水平(仍是冷兵器，霰彈槍、步槍和發射球形彈丸的前裝炮)。
然後清軍戰術笨拙落後。英法聯軍註重水陸配合，以強大的炮火掩護陸軍登陸，在陸戰中采取散兵戰術，而清軍墨守成規，忽視陸地縱深防禦，不懂散兵戰術，因此屢戰屢敗。比如張家灣、八裏橋戰役，由於清軍缺乏大規模的現代化野戰訓練和經驗，騎兵使用不當，雖有數量上的優勢和局部作戰的有利條件，但未能取勝。