1502年，航海家亞美利哥·韋斯普奇壹行成為首次抵達此地的歐洲人。西班牙航海家胡安·迪亞斯·德索利斯和塞巴斯蒂安·卡伯特分別於1516年和1526年到訪。1536年，佩德羅·德門多薩在布宜諾斯艾利斯壹帶建立了小型定居點，後於1541年在土著居民的抵抗中放棄。
進壹步的殖民努力來自巴拉圭、秘魯和智利。弗朗西斯科·德阿吉雷建立了聖地亞哥-德爾埃斯特羅。隆德雷斯建於1558年，門多薩建於1561年，聖胡安建於1562年，聖米格爾-德圖庫曼建於1565年，胡安·德·加雷於1573年建立了聖菲，同年赫羅尼莫·路易斯·德卡夫雷拉建立了科爾多瓦。1580年加雷南下，重建了布宜諾斯艾利斯。1596年，聖路易斯始建。
相比於玻利維亞和秘魯的真金白銀，阿根廷境內的經濟潛力並不為西班牙帝國重視。因此，在1776年以布宜諾斯艾利斯為首府的拉普拉塔總督轄區建立之前，它壹直是秘魯總督區的壹部分。
在布宜諾斯艾利斯於1806年和1807年擊退兩次英國入侵之時，啟蒙思想的傳入和資產階級革命先例已經醞釀出對君主專制統治的批判，拿破侖對西班牙的入侵使阿根廷乃至整個西屬美洲的獨立派看到了機會。 阿根廷取代總督轄區的過程開始了。在1810年的五月革命中，第壹屆國民大會取代了西斯內羅斯總督。新的布宜諾斯艾利斯政府由當地人組成。在獨立戰爭期間的第壹場沖突中，它粉碎了忠君者在科爾多瓦的反革命行動，但在東岸、上秘魯和巴拉圭遭遇失敗，這些地方後來成為獨立國家。
革命者分裂為敵對的集權派和聯邦派，它們的爭鬥成了阿根廷獨立初期的主題。1813年議會任命格瓦西奧·安東尼奧·德·波薩達斯為阿根廷首任最高指揮。1816年，圖庫曼議會通過了《獨立宣言》。壹年後，馬丁·米格爾·古埃梅斯消滅了北方的忠君者。何塞·德·聖馬丁將軍跨越安第斯山脈，保衛了智利的獨立。之後他的軍隊打下了西班牙在利馬的據點，宣告了秘魯的獨立。1819年布宜諾斯艾利斯制定了的中央集權制憲法很快被聯邦派廢除。
1820年，集權派與聯邦派之間的西佩達之戰以最高指揮結束統治告終。1826年，布宜諾斯艾利斯制定了另壹部中央集權憲法，並任命貝納迪諾·裏瓦達維亞為這個國家的首任總統。內陸省份很快起兵反抗，迫使他辭職並放棄憲法。兩派間內戰重燃。占了上風的聯邦派於1831年建立了阿根廷邦聯，由胡安·曼努埃爾·德·羅薩斯領導。他的貿易保護政策激怒了英、法等國和內陸省份，他的政權先後抵擋了法國封鎖、邦聯戰爭和英法聯合封鎖，避免了版圖的進壹步縮小，但在1852年，另壹位強大的軍事領袖胡斯托·何塞·德·烏爾基薩推翻他成為總統，並以1853年憲法確立了自由主義和聯邦制。壟斷地位遭到破壞的布宜諾斯艾利斯脫離邦聯，直到1859年戰敗。 在1861年的帕翁戰役中擊敗烏爾基薩後，巴托洛梅·米特雷確立了其在布宜諾斯艾利斯的地位，並當選為國家重新統壹後的首任總統。他同他的繼任者多明戈·福斯蒂諾·薩米恩托和尼古拉斯·阿韋利亞內達建立了現代阿根廷國家的基礎。1864年，阿根廷參加了三國同盟戰爭，獲得原巴拉圭領土的壹部分。第二次荒漠遠征將原住民當作發展的障礙予以清除，使阿根廷搶先征服了巴塔哥尼亞。
從1880年上任的胡利奧·阿根蒂諾·羅卡開始，經濟自由政策得到連續十屆聯邦政府的加強，政策激勵下的歐洲入境移民潮重塑了阿根廷的政治、經濟和文化的面貌。從1870年到1910年，移民潮和死亡率的降低使人口翻了五番；鐵路裏程從503公裏陡增至31,104公裏；小麥年出口從10萬噸增至250萬噸，海上冷凍船的應用促使牛肉年出口從2.5萬噸增至36.5萬噸，令阿根廷躋身於世界出口五強之列；歸功於世俗的免費公***義務教育系統，識字率從22%激增至65%，比大多數拉美國家五十年後的水平還高。1908年，阿根廷成為世界第七經濟大國，人均收入與德國比肩。布宜諾斯艾利斯也從“大農村”轉身成為國際化的“南美巴黎”。
然而，自然的饋贈長久地掩蓋了問題。大地主寡頭壟斷了廣袤的土地，使阿根廷的財富集中現象比美國嚴重得多，也使其在單壹出口的老路上越走越遠，偏離了工業化道路。而經濟從屬於英國的局面也在持續。在新興中產階層反對寡頭統治集團，要求政治民主的呼聲中，1891年，激進公民聯盟（激進黨）成立了。武裝起義的威脅促使保守派總統羅克·薩恩斯·佩尼亞於1912年制定了普通男性無記名投票法。於是激進黨領袖伊波利托·伊裏戈延得以於1916年當選總統。他推行社會經濟改革，將家庭農場主和小型企業納入援助範圍。阿根廷在第壹次世界大戰中保持中立，然而在伊裏戈延的第二次統治中，阿根廷未能躲過全球大蕭條帶來的農產品滯銷。 庇隆創造了被稱為“庇隆主義”的政治理念。他將關鍵的工業與公***設施收歸國有，提升了工資與工作環境，還清所有外債，並幾乎實現了充分就業。他的妻子愛娃·庇隆發揮了核心的政治作用。1947年，她推動國會授予女性參政權，並為弱勢群體帶去空前的社會救濟。1952年，她的早逝令視她為救星和偶像的無數國民為之哭泣。1951年，庇隆順利獲得連任，然而超支很快耗盡了二戰帶來的巨額外匯。經濟下滑、腐敗盛行、夫人光環的褪去，加上離婚法通過造成的與天主教會之間的矛盾，使其漸失執政基礎。1955年，海軍在刺殺總統的起事中轟炸了五月廣場，幾個月後，在軍方自所謂的解放者革命中，庇隆被迫下臺，流亡西班牙。
新的國家領導人佩德羅·尤金尼奧·阿蘭布魯與庇隆黨為敵，同時禁止了由此產生的示威活動，庇隆主義者的有組織活動轉入地下。激進黨的阿圖羅·弗隆迪西贏得了接下來的選舉。他采取部分私有化和鼓勵投資等措施，實現能源與工業自給自足，扭轉了積重難返的貿易逆差，並解除了對庇隆主義的禁令，庇隆黨的卷土重來令軍方不滿，他也被軍方拉下臺。參議院議長何塞·瑪利亞·基多反應迅速，依照憲法成為代總統，庇隆黨再度被禁。1963年當選的阿圖羅·伊利亞引領國家實現了全方位發展，但他將庇隆黨合法化的嘗試失敗，謀求軍政府無限期統治的胡安·卡洛斯·翁加尼亞領導“阿根廷革命”，將他推翻。