1929年10月24日，在美國歷史上被稱為“黑色的星期四”。在此之前的 1929 年夏天，美國還是壹片歌舞升平，夏季的三個月中，美國通用汽車公司股票由 268 上升到391, 美國鋼鐵公司的股票從165上升到258，人們見面時不談別的，只談股票，直至9月份，美國財政部長還信誓旦旦地向公眾保證：“這壹繁榮的景象還將繼續下去”。但是，10月24日這壹天，美國金融界崩潰了，股票壹夜之間從頂巔跌入深淵，價格下跌之快，連股票行情自動顯示器都跟不上趟，股票市場的大崩潰導致了持續四年的經濟大蕭條，從此，美國經濟陷入了經濟危機的泥淖，以往蒸蒸日上的美國社會逐步被存貨山積、工人失業、商店關門的淒涼景象所代替。 86000 家企業破產， 5500 家銀行倒閉，全國金融界陷入窒息狀態，千百萬美國人多年的辛苦積蓄付諸東流，GNP 由危機爆發時的 1044億美元急降至 1933 年的742億美元，失業人數由不足 150 萬猛升到 1700 萬以上，占整個勞動大軍的四分之壹還多，整體經濟水平倒退至 1913 年。農產品價值降到最低點，為了保證價格農民將牛奶倒入大海，把糧食、棉花當眾焚毀的現象屢見不鮮.而同時 人民卻得不到最基本的生存保證
富蘭克林·羅斯福在這種情況下取代了焦頭爛額的胡佛，當選為美國第 32 屆總統。他針對當時的實際，順應廣大人民群眾的意誌，大刀闊斧地實施了壹系列旨在克服危機的政策措施，歷史上被稱為“新政”, 新政的主要內容可以用“三R”來概括 , 即復興 (Recover) 、 救濟 (Relief) 、改革 (Reform) 。由於大蕭條是由瘋狂投機活動引起的金融危機而觸發的。羅斯福總統的新政也先從整頓金融入手。在被稱為“百日新政” (1933年 3月9日至6月16日 ) 期間制訂的15 項重要立法中 , 有關金融的法律占 1/3 。羅斯福於1933年3月4日宣誓就任總統時，全國幾乎沒有壹家銀行營業，支票在華盛頓已無法兌現。在羅斯福的要求下，3 月 9 日，國會通過《緊急銀行法》，決定對銀行采取個別審查頒發許可證制度，對有償付能力的銀行 , 允許盡快復業。從 3 月 13日至15 日，已有 14771 家銀行領到執照重新開業，與 1929 年危機爆發前的 25568 家相比，淘汰了10797 家。羅斯福采取的整頓金融的非常措施，對收拾殘局、穩定人心起了巨大的作用。公眾輿論評價，這個行動猶 如“黑沈沈的天空出現的壹道閃電”。羅斯福在整頓銀行的同時，還采取了加強美國對外經濟地位的行動。從 1933 年 3月10 日宣布停止黃金出口開始，采取壹個接壹個的重大措施：4月5日，宣布禁止私人儲存黃金和黃金證券 , 美鈔停止兌換黃金 ;4月19日 , 禁止黃金出口，放棄金本位； 6 月 5 日，公私債務廢除以黃金償付； 1934 年1月10日，宣布發行以國家有價證券為擔保的 30 億美元紙幣 , 並使美元貶值 40.94% 。通過美元貶值，加強了美國商品對外的競爭能力。這些措施 , 對穩定局勢 , 疏導經濟生活的血液循環，產生了重要的作用。
在“百日新政”期間，羅斯福在解決銀行問題的同時，還竭力促使議會先後通過了《農業調整法》和《全國工業復興法》，這兩個法 律成了整個新政的左膀右臂。羅斯福要求資本家們遵守“公平競爭”的規則，訂出各企業生產的規模、價格、銷售範圍；給工人們訂出最低工資和最高工時的規定，從而限制了壟斷，減少和緩和了緊張的階級矛盾。在得到大企業的勉強支持後，羅斯福隨之又盡力爭取中小企業主的支持。他說大企業接受工業復興法固然重要，“而產生豐碩成 果的領域還在於小雇主們 , 他們的貢獻將是為 1 至 10 人提供新的就業機會。這些小雇主實際上是國家骨幹中極重要的部分，而我們的計劃的成敗在很大程度上取決於他們。”中小企業的發展，為美國社會的穩定、經濟的復蘇發揮了積極的作用。
新政的另壹項重要內容是救濟工作。 1933 年 5 月，國會通過聯邦緊急救濟法，成立聯邦緊急救濟署，將各種救濟款物迅速撥往各州，第二年又把單純救濟改為“以工代賑”，給失業者提供從事公***事業的機會，維護了失業者的自力更生精神和自尊心。羅斯福執政初期，全國 1700 多萬失業人員及其親屬維持生計全靠州政府、市政府及私人慈善事業的幫助和施舍。但這部分財源相對於如此龐大的失業大軍，無異於杯水車薪。解決這壹復雜的社會問題，只有聯邦政府才能辦到。羅斯福新政的第壹項措施，就是促請國會通過的民間資源保護隊計劃。該計劃專門吸收年齡在 18 歲到 25 歲，身強力壯而失業率偏高的青年人，從事植樹護林、防治水患、水土保持、道路建築、開辟森林防火線和設置森林望塔，第壹批招募了 25 萬人，在遍及各州的 1500 個營地勞動。到美國參戰前，先後有 200 多萬青年在這個機構中工作過，他們開辟了 740 多萬英畝國有林區和大量國有公園。平均每人每期幹 9 個月，月 工資中拿出絕大部分作贍家費，這樣在整個社會擴大了救濟面和相應的購買力。對於千千萬萬依賴州、市養活的人們，羅斯福還敦促國會通過聯邦緊急救濟法，成立聯邦救濟機構，合理劃分聯邦政府和各州 之間的使用比例，制定優惠政策鼓勵地方政府用來直接救濟貧民和失業者。新政期間，全美國設有名目繁多的工賑機關，綜合起來可分成兩大系統：以從事長期目標的工程計劃為主的公***工程署 ( 政府先後撥額 40 多億美元 ) 和民用工程署 ( 投資近 10 億美元 ) ，後者在全國範圍內興建了18萬個小型工程項目，包括校舍、橋梁、堤坎、下水道系統及郵局和行政機關等公***建築物 , 先後吸引了 400 萬人工作，為廣大非熟練失業工人找到了用武之地。後來又繼續建立了幾個新的工賑機構。其中最著名的是國會撥款 50 億美元興辦的工程興辦署和專門針對青年人的全國青年總署，二者總計雇傭人員達 2300 萬，占全國勞動力的壹半以上。到二戰前夕，聯邦政府支出的種種工程費用及數目較小的直接救濟費用達 180 億美元，美國政府藉此修築了近 1000 座飛機場、12000 多個運動場、800 多座校舍與醫院，不僅為工匠、非熟練工人和建築業是創造了就業機會，還給成千上萬的失業藝術家提供了形形色色的工作，是迄今為止美國政府承擔執行的最宏大、最成功的救濟計。這壹筆錢經過工人的口袋、通過不同渠道和消費，又回到了資本家手中，成為以政府投資刺激私人消費和個人投資的“引動水”。
從 1935 年開始的第二期“新政”，在第壹階段的基礎上，著重通過社會保險法案、全國勞工關系法案、公用事業法案等法規，以立法的形式鞏固新政成果。羅斯福認為，壹個政府“如果對老者和病人不能照顧，不能為壯者提供工作，不能把年青人註入工業體系之中，聽任無保障的陰影籠罩每個家庭，那就不是壹個能夠存在下去，或是應該存在下去的政府”，社會保險應該負責“從搖籃到墳墓”整個壹生。為此，制定了《社會保險法》，法律規定，凡年滿 65 歲退休的工資勞動者，根據不同的工資水平，每月可得 10 至 85 美元的養老金。關於失業保險，羅斯福解釋說：“它不僅有助於個人避免在今後被解雇時去依靠救濟，而且通過維持購買力還將緩解壹下經濟困難的沖擊。”保險金的來源 , 壹半是由在職工人和雇主各交付相當工人工資 1 ％的保險費，另壹半則由聯邦政府撥付。這個社會保險法，反映了廣大勞動人民的強烈願望，受到美國絕大多數人的歡迎和贊許。
1937 年5月24日 , 羅斯福向國會提交了受到廣泛註意的關於最低工資最高工時立法的咨文。咨文承認“我國人口的三分之壹，其中絕大多數從事農業或工業，吃不好，穿不好，住不好”。“我們必須銘記我們的目標是要改善而不是降低那些現在營養不良、穿得不好、住得很糟的那些人的生活水平。我們知道，當我們工人的壹大部分還沒有 就業的時候，超時工作和低水平的工資是不能提高國民收入的。”由國會沒有對法案采取行動， 1937 年 10 月 12 日，羅斯福再次提出，直到 1938 年 6 月 14 日通過。這就是《公平勞動標準法》 ( 又稱《工資工時法》 ) ，它的主要條款包括每周 40 小時工時，每小時 40 分最低工資；禁止使用 16 歲以下童工，在危險性工業中禁止使用 18 歲以下工人。關 於最低工資的規定，隨著經濟的發展，日後陸續有所調整。這些社會立法，雖屬社會改良的範疇，但對廣大人民特別是工資勞動者甚有好處。為了解決社會保險制度的聯邦經費來源問題，羅斯福破天荒地實行了壹種按收入和資產的多寡而征收的累進稅。對 5 萬美元純收入和 4 萬美元遺產征收 31 ％， 500 萬美元以上的遺產可征收 75 ％；公司稅過去壹律是 13.75 ％，根據 1935 年稅法，公司收入在 5 萬美元以下的稅率降為 12.5 ％， 5萬美元以上者增加為 15 ％。
到 1939 年，羅斯福總統實施的新政取得了巨大的成功。新政幾乎涉及美國社會經濟生活的各個方面，其中多數措施是針對美國擺脫危機，最大限度減輕危機後果的具體考慮，還有壹些則是從資本主義長遠發展目標出發的遠景規劃，它的直接效果是使美國避免了經濟大崩潰，有助於美國走出危機。從 1935 年開始，美國幾乎所有的經濟指標都穩步回升，國民生產總值從 1933 年的 742 億美元又增至1939年的 2049 億美元，失業人數從 1700 萬下降至 800 萬 , 恢復了國民對國家制度的信心，擺脫了法西斯主義對民主制度的威脅，使危機中的美國避免出現激烈的社會動蕩，為後來美國參加反法西斯戰爭創造了有利的環境和條件，並在很大程度上決定了二戰以後美國社會經濟的發展方向。
1929年10月24日，美國爆發了資本主義歷史上最大的壹次經濟危機。壹周之內，美國人在證券交易所內失去的財富達100億美元，農場主為了銷毀“過剩”的產品，把牛奶倒進密西西比河。當時紐約流行壹首兒歌：
“梅隆拉響汽笛，胡佛敲起鐘。華爾街發出信號，美國往地獄裏沖！”
“瘋狂的20年代”暗藏危機
1920年，資本主義世界爆發了第壹次世界大戰後首次經濟危機。危機過後，美國經濟在股票、債券等“經濟泡沫”的影響下迅速增長，創造了資本主義經濟史上的奇跡。從1923年直到1929年秋天，每年的生產率增長幅度達4％。與此同時，整個美國社會的價值觀念都在發生變化。雖然清教徒傳統的價值觀念仍在農村中流行，但在城市中的主導道德觀念卻發生了巨大的變化。發財致富成了人們最大的夢想，投機活動備受青睞，有組織的犯罪活動以及享樂之風盛行。相當壹部分人終日沈醉於物質享樂之中，而精神生活則體現出浮躁和粗鄙，以至於許多美國歷史學家把這時的美國稱為精神上的“饑餓時代”或“瘋狂的20年代”。
上個世紀20年代的繁榮雖然造就了壹個資本主義發展的黃金時期，但這壹繁榮本身卻潛伏著深刻的矛盾和危機。首先是美國農業長期處於不景氣狀態，農村購買力不足。1919年時農場主的收入占全部國民收入的16％，而在1929年只占全部國民收入的8.8％，農場主紛紛破產。此時農民的人均收入只有全國平均收入的1／3左右。
其次，是美國工業增長和社會財富的再分配極端不均衡。工業增長主要集中在壹些新興工業部門，而采礦、造船等老工業部門都開工不足，紡織、皮革等行業還出現了減產危機，大批工人因此而失業。這壹時期兼並之風盛行，社會財富越來越集中在少數人手中。全美最大的16家財閥控制了整個國家國民生產總值的53％，全國1／3的國民收入被占人口5％的最富有者占有；另壹方面，約60％的美國家庭的生活水平還掙紮在僅夠溫飽的每年2000美元水平上下，更為嚴重的是，有21％的家庭年收入不足1000美元。此外，國際收支中的潛在危機也加深了美國經濟的潛在危機。美國日益增長的經濟力同供應大大超過國內外有支付能力的需求。這壹切都預示著壹場大危機的到來。
1920年，民主黨總統威爾遜離任。繼威爾遜後的3屆***和黨總統哈定、柯立芝和胡佛先後執政。有美國史學家認為，“這3屆政府在美國歷史上構成了壹個時代”，“在這短短10年中，政治生活中道德水平的低下達到無以復加的地步，再要低落就連負責公眾利益的影子也說不上了。”
“美國往地獄裏沖”
1929年上臺的總統胡佛是壹位靠個人奮鬥起家的“美國英雄”。他在競選演說中對人民許諾，“美國人家家鍋裏有兩只雞，家家有兩輛汽車”。但由於胡佛在經濟領域頑固奉行自由資本主義經典理論，在隨後到來的經濟危機中應對無力，從而使他的諾言成為壹張永遠無法兌付的空頭支票。當年10月24日，壹場經濟危機風暴席卷美國。這次危機使生產下降的幅度之大，波及範圍之廣，失業率之高，持續時間之長，都是前所未有的。
從10月29日開始的壹周內，美國人在證券交易所內失去的財富達100億美元。為了維持農產品的價格，農業資本家和大農場主大量銷毀“過剩”的產品，用小麥和玉米代替煤炭做燃料，把牛奶倒進密西西比河，使這條河變成“銀河”。到1932年，鋼鐵工業下降了近80％，汽車工業下降了95％，至少13萬家企業倒閉，占全國勞工總數1／4的人口失業。城市中的無家可歸者用木板、舊鐵皮、油布甚至牛皮紙搭起了簡陋的棲身之所，這些小屋聚集的村落被稱為“胡佛村”，意在諷刺胡佛總統。除此之外，流浪漢的要飯袋被叫做“胡佛袋”，由於無力購買燃油而改由畜力拉動的汽車被叫做“胡佛車”，甚至露宿街頭長椅上的流浪漢身上蓋的報紙也被叫做“胡佛毯”。紐約大街上流行這樣壹首兒歌：“梅隆拉響汽笛，胡佛敲起鐘。華爾街發出信號，美國往地獄裏沖！”
“新政”把美國拉回人間
1933年3月4日，富蘭克林·德蘭諾·羅斯福就任美國第三十二屆總統。羅斯福應對危機的壹系列政策後來被稱作“新政”（NewDeal），其核心是三個R：改革（Reform）、復興（Recovery）和救濟（Relief）。羅斯福的“新政”並非壹時的權宜之計，而是壹場為保證資本主義制度的穩定發展，在資本主義經濟肌體內部進行的壹場“傷筋動骨”的大手術。
羅斯福的“新政”處方先從整頓金融入手。在就職後的第三天，即1933年3月6日，羅斯福宣布全國銀行“休假”，這是他所采取的重建銀行和經濟結構的第壹步。3月9日，國會通過《緊急銀行法令》，對銀行采取個別審查、頒發許可證制度，對有償付能力的銀行，允許盡快復業。13日至15日，全國絕大多數銀行經過財政部審核，在政府監督下，分批陸續恢復營業。羅斯福對驚魂不定的美國人民說：“我向妳們保證，把妳們的錢存入重新開業的銀行比藏在床褥下更為保險。”6月16日，國會通過了《1933年銀行法》，建立由聯邦承擔責任的聯邦儲備體系。由於采取了這些措施，銀行信用很快恢復，銀行存款在不到壹年的時間裏增加了近20億美元！
在整頓農業方面，從1933年5月開始，新設立的農業調整管理局著手開展了壹場雷厲風行的行動，在春夏兩季有計劃地犁掉了大約1000萬英畝棉田，收購和屠宰了大約20多萬頭即將臨產的母豬和600多萬頭小豬，幾千萬頭牛和羊。物缺則貴的無情法則發生了作用。隨著農業生產的下降，加上1933—1934年遭到嚴重旱災，農產品價格開始回升。從1932年到1936年農業總收入增加了50％，出售農產品的現金收入（包括政府補貼）幾乎翻了壹番。保持平價的比例從1932年的55％上升到1936年的90％。
1933年春天，羅斯福政府制定了旨在整頓工業的《全國產業復興法》，其內容***分兩部分：第壹部分的宗旨是訂立可免受托拉斯法案限制的公平競爭規約；第二部分提出要成立“公***工程署”，並為此撥款33億美元。羅斯福稱之為“向工業界提出的艱巨任務”。7月又提出訂立“壹攬子規約”的想法，規定如願意合作的雇主應保證遵守全國復興總署規定的最低工資和最高工時的標準。200萬雇主接受了“壹攬子規約”，並在企業門口懸掛以印第安人的雷鳥為藍本而設計的藍鷹徽———服從規約的標誌。
在“新政”中，“救濟”是壹個主要方面。在進行直接救濟的同時，更主要的方面是以工代賑。羅斯福上任後從壹開始就傾註了極大的力量興辦大規模的公***工程，以擴大政府開支來彌補私人投資下降而出現的空白，並解決部分就業問題。1935年4月28日，羅斯福正式宣布工賑計劃，明確規定對有工作能力的失業者不發放救濟金，而是幫助其通過參加不同的勞動獲得工資。
“新政”功過眾說紛紜
“新政”剛壹推出，就引起美國社會上下的普遍關註，不同政治集團對其給予了不同的評價。羅斯福的堅決反對者、報業大王赫斯特說“新政”就是苛政（RawDeal）；不是榨取富人（SoaktheRich），而是榨取成功者（SoaktheSuccessful）。美國著名新聞記者、作家約翰·根室說他所聽到的關於“新政”的最好定義，是說“那是壹些沒有骨氣的自由派為了那些失魂落魄的資本家而去拯救資本主義的壹種企圖”。另外還有人譴責“新政”是披上自由主義外衣的法西斯主義。
美國經濟學家對“新政”有兩派意見，壹派認為“新政”在鼓舞私人企業的信心方面沒有成功，資本主義秩序成功的基本條件是鼓舞企業家的創業精神，而誘發這種精神就需要刺激和補償，“新政”的壹些措施是抑制這種精神的。另壹派是凱恩斯及其追隨者或半追隨者，他們認為，只有真正執行大膽的增大開支的赤字政策，才能使國民經濟走上復興的軌道，而羅斯福在這壹點上做得還不夠。
羅斯福“新政”是20世紀資本主義發展歷程中的重大事件，幫助美國的資本主義制度度過了1929—1933年的壹場空前大災難。美國的資本主義制度得救了，世界資本主義體系也緩過氣來了。這就使得“新政”能夠在美國歷史和世界歷史中獲得壹席之地。