稀土是化學周期表中鑭系和鈧、釔等17種金屬元素的總稱。芬蘭化學家加多林在1794年從壹種形狀像瀝青的重礦石中分離出第壹種稀土“元素”。
因為18世紀發現的稀土礦物很少，當時只能通過化學方法獲得少量的不溶於水的氧化物。歷史上，這種氧化物習慣上被稱為“土壤”，因此得名稀土。
化學元素周期表中的鑭系元素——鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、鉕(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、釤。簡稱稀土(RE或r)。
是制造飛機、導彈等高科技武器的重要原材料。稀土這個詞是歷史遺留下來的名字。18年底開始發現稀土元素。當時，人們常把不溶於水的固體氧化物稱為土壤。土壤壹般以氧化物狀態析出，比較稀少，故命名為稀土。鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪通常稱為輕稀土或鈰組稀土；釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥釔稱為重稀土或釔族稀土。根據稀土元素理化性質的相似性和差異性，除鈧外，有的分為三組(有的歸為稀散元素)，即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、鉕；中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑；重稀土族是鈥、鉺、銩、鐿、鑥和釔。