西寧地處青藏高原河湟谷地南北兩山對峙，屬祁連山系，黃河支流湟水河自西向東貫穿市區。全市總面積7665平方公裏，城區面積350平方公裏，建成區面積75平方公裏。市區海拔2261米，年平均降水量380毫米，蒸發量1，363.6毫米，年平均日照1，939.7小時，年平均氣溫7.6℃，最高氣溫34.6℃，最低氣溫-18.9℃，屬於大陸高原半幹旱氣候。夏季平均氣溫17-19℃，氣候宜人。它是壹個避暑勝地，被稱為“中國的夏都”。
西寧歷史悠久。商周秦漢時期，河湟地區是古羌人的中心。西漢元壽二年(公元前121)，霍去病將軍在此設西平閣。東漢建安十九年(公元214年)設西海郡。唐初(公元619年)設立鄯善郡，成為青藏高原與中原地區的中轉站。五代北宋稱青唐城，為吐蕃都城，成為東西貿易交通之都，興盛壹時。宋崇寧三年(公元1104年)，宋軍入清唐城，改稱西寧府(名西和平之意)，建都隴右。清雍正三年(1725)，西寧府遷址。西寧路1914設立。1926年，道路撤銷，改為西寧行政區，行政長官為西寧。1946西寧改縣為市，成為青海省省會。1949年9月5日西寧解放，仍作為省會。