五行，又稱五行學說，是認識世界的基本方式。五行的含義通過陰陽的演變，包含了五個基本動態:金(代表收斂)、木(代表生長)、水(代表浸潤)、火(代表幻滅)、土(代表融合)。中國的哲學家用五行學說來解釋世界萬物的形成及其相互關系。
五行的概念始於《尚書》，簡單地指五種常見的自然物質:水、火、木、金、土。經過春秋戰國至漢代的發展演變，在相互發展、相互制約的思維基礎上，附加陰陽、四時、五方、五德等元素，形成了完整的五行系統模型。
相互發展是指兩種不同屬性的事物之間相互幫助、相互促進的關系；具體來說:木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相互克制，則相反，是指五行屬性不同的兩種事物之間的關系受到克制；具體來說:穆、圖克水、水、霍、金克穆。
五要素的理論基礎:
陰陽是宇宙的基本規律，宇宙萬物都是陰陽相互作用產生的。傳統觀念認為，陰陽代表了萬物最基本的對立，如天地、日月、男女、上下、正負等。，於是“陰陽”這壹概念被哲學思維類比，反映了矛盾雙方的對立、統壹、消長和互根。
其中只有少數符合“肝陽尹坤”的引申含義，如“暗日明月”、“陽剛之氣”、“陰柔之氣”等。廣義的陰陽分類似是而非。比如陰陽的代表性分類，比如火、水、寒熱、動靜、濁氣，其實都是人為的定義——它有白天熱晚上冷，消長交替的邏輯而非本意。