外債是中國資本主義原始積累的壹種特殊形式。中國的資本主義生產關系主要是通過外債這種形式形成的。清末舉借的208筆外債中，實業借款有85筆，債額達374 560965．7兩，占清末外債總額的28．7％，相當於當時清政府近四年的財政收入。其中鐵路借款37筆(318 147 297兩)，礦業借款26筆(36 050 927兩)，電訊借款7筆(8 738 344兩)，輪船招商局借款4筆(4 383 192兩)，河工借款4筆(3 330 515兩)，其他實業借款7筆(4 910 689兩)。清政府主要用這些借款修鐵路、開礦山、辦電訊等。
中國的資本主義經濟發展、近代化的大生產都與外債聯系在壹起。北洋政府時期舉借的外債中。實業借款和教育借款達4．5億銀元，約占總數的29％。實業借款雖也有被移做他用的，但絕大部分還是投入近代企業的創辦與建設中。例如，1912—1927年，全國新增鐵路4 264公裏，除滬杭甬等少數鐵路由股東集資或交通部撥款外，都是借外債修築的；另外還借款興建了電訊業、輪船航運業、航空業與金融業；壹些大型的棉紡企業，如上海寶成廠、上海華豐紡織廠、天津裕大紗廠等，也都是靠借外債來更新設備、擴大生產或維持生產的。國民政府接收了北洋政府的官辦企業後，又舉借了63筆實業外債，債額為3．7億銀元，占總額的8．23％。國民政府用這些外債款興建了鐵路、電訊、航空等事業。抗日戰爭勝利後，國民政府通過對敵偽產業的沒收和處理，又擴大了官僚資本企業。國民政府時期，還把1／4的實業借款投向了金融事業，把創建於晚清、成為北洋政府的兩大金融支柱的中國銀行和交通銀行，通過參股、增股等形式加以控制；又創辦了中央銀行、中國農業銀行、中央信托局、郵政儲金匯業局、中央合作金庫，簡稱“四行二局壹庫”。為加強對金融業的壟斷，國民政府還改組了中國國貨銀行、新華信托銀行、中國實業銀行、中國四明銀行等。抗日戰爭爆發後，又在上海設立了中央、中國、交通、中國農業四大銀行的聯合辦事處(簡稱“四聯總處”)，統壹管理全國金融，形成了國民政府金融壟斷的最高形式。
1949年中華人民***和國成立時，除運往臺灣和存在海外的財產外，國民政府留在大陸的官僚資本財產全部被人民政府沒收，轉為社會主義全民所有，成為新中國社會主義公有制經濟的基礎。新中國成立後，除了運用國內資金發展經濟外，又通過舉借外債發展了社會化大生產。新中國外債與近代中國外債，正是在引進技術、發展生產力這壹層面上聯系在壹起的。