第壹個階段為1980年至1993年。這壹階段，中國銀行業對外開放的總體戰略是，通過外資銀行的進入引進外匯資金和改善對外資企業的金融服務，創造更好的投資環境。1980年，日本輸出入銀行在北京設立代表處；1981年，南洋商業銀行在深圳設立分行，成為改革開放以來外資銀行在中國設立的第壹家營業性機構。在不斷適應經濟金融發展需要、穩步推進銀行業對外開放方針的指導下，中國銀行業擴大了對外開放地域，逐步從經濟特區擴展到沿海城市和中心城市。經過十三年的發展，截至1993年底，外資銀行在中國13個城市設立了76家營業性機構，經營對外資企業和外國居民的外匯業務，資產總額達到89億美元。
第二個階段為1994年至2001年。在這壹階段，中國經濟體制改革取得突破性進展，加快了建立社會主義市場經濟體制的步伐，對外貿易全面發展，外商投資顯著增加，對外開放的總體格局基本形成。為進壹步提高對外開放水平和改善投資環境，中國實施了相關政策，完善涉外經濟法規，保持了外商來華投資的良好勢頭，外資銀行業務隨著外資企業在中國的迅速成長以及中資企業國際業務的發展而快速發展。在修訂和完善1985年頒布的《中華人民***和國經濟特區外資銀行、中外合資銀行管理條例》基礎上，中國於1994年頒布了全面規範外資銀行的第壹部法規——《中華人民***和國外資金融機構管理條例》，規定了外資銀行在華經營的市場準入條件和監管標準，外資銀行在華經營逐步進入法制化、規範化的發展軌道。銀行業對外開放地域在第壹階段開放的基礎上從沿海城市和中心城市擴展到全國範圍，外資銀行可以在中國所有城市設立分支機構。為促進外資銀行業務進壹步發展，中國於1996年頒布了《上海浦東外資金融機構經營人民幣業務試點暫行管理辦法》，進壹步向外資銀行開放了對外資企業及境外居民的人民幣業務，加速了外資銀行在中國的發展。截至1997年底，在華外資銀行營業性機構達到175家，四年內增加了99家，資產總額增長了3倍多。
亞洲金融危機爆發後，外資銀行在亞洲地區的發展趨於謹慎，在華機構布局和業務拓展也明顯放緩，個別外資銀行退出了中國市場。1998年至2001年期間，在華外資銀行營業性機構僅凈增了15家。為促進外資銀行在華發展，中國適時采取了壹系列政策措施，批準深圳為繼上海之後第二個允許外資銀行經營人民幣業務的試點城市；允許外資銀行加入全國銀行間同業拆借市場，解決其人民幣業務資金來源問題；放寬外資銀行經營人民幣業務地域限制，允許上海市外資銀行將人民幣業務擴展到江蘇和浙江，允許深圳市外資銀行將人民幣業務擴展到廣東、廣西和湖南。在外匯貸款規模逐年收縮的同時，上述措施促進了外資銀行人民幣業務的發展。
第三個階段為2002年至2006年。這壹階段，中國銀行業對外開放發生了巨大變化。中國於2001年12月11日加入世貿組織。在五年過渡期內，中國認真履行承諾，有序推進銀行業對外開放。穩定的開放預期和適時的政策調整推動了外資銀行加速發展。中國加入世貿組織五年來，在華外資銀行營業性機構從190家增加到312家，剔除機構合並等因素凈增加122家。這壹階段的開放措施主要包括：