中國銀行於1912年經孫中山先生批準在上海成立，是中國歷史最為悠久的銀行之壹。1912－1928年，中國銀行履行中央銀行職能，負責代理國庫、承匯公款、發行鈔票等。1928－1942年，中國銀行作為政府特許的國際匯兌銀行，積極借鑒國際先進經驗改革管理機制，在中國金融界率先走向國際市場，先後在倫敦、新加坡、紐約等國際金融中心設立分行。1942－1949年，中國銀行作為國際貿易專業銀行，負責政府國外款項收付，發展國外貿易並辦理有關貸款與投資。
中華人民***和國成立後，1949年12月，中國銀行總管理處由上海遷至北京。“中國人民銀行”也在全國布設網點，逐漸成為全國人民的首選存款機構。而中國建設銀行也與1954年10月1日成立，原名為中國人民建設銀行，建設銀行經中央人民政府政務院決定成立後，其任務是經辦國家基本建設投資的撥款，管理和監督使用國家預算內基本建設資金和部門、單位的自籌基本建設資金。幾十年來，建設銀行為提高投資效益、加快國家經濟建設和發展作出了卓越貢獻。
1950年中國銀行總管理處歸中國人民銀行總行領導。1953年10月27日，中央人民政府政務院公布《中國銀行條例》，明確中國銀行為中華人民***和國中央人民政府政務院特許的外匯專業銀行。1979年3月，經國務院批準，中國銀行從中國人民銀行中分設出來，同時行使國家外匯管理總局職能，直屬國務院領導。中國銀行總管理處改為中國銀行總行，負責統壹經營和集中管理全國外匯業務。1983年，中國銀行與國家外匯管理總局分設，中國銀行成為國家外匯外貿專業銀行。1994年，中國銀行由外匯外貿專業銀行轉為國有商業銀行。
這些變化的具體原因當然是政治原因，在當時百廢待興的經濟狀況下，也還是可以適應的。
但是隨著經濟發展，尤其是改革開放以來，原有的體制不能適應蓬勃發展的經濟活力。經濟基礎決定上層建築，金融業的壯大勢所必然。中國工商銀行成立於1984年1月1日，而中國農業銀行的前身最早可追溯至1951年成立的農業合作銀行。20世紀70年代末以來，中國農業銀行相繼經歷了國家專業銀行、國有獨資商業銀行和國有控股商業銀行等不同發展階段。1994年中國農業發展銀行分設，1996年農村信用社與中國農業銀行脫離行政隸屬關系，中國農業銀行開始向國有獨資商業銀行轉變。
1986年7月24日，作為金融改革的試點，國務院批準重新組建交通銀行。1987年4月1日，重新組建後的交通銀行正式對外營業，成為中國第壹家全國性的國有股份制商業銀行，現為中國五大國有大型商業銀行之壹。
1948年12月1日中國人民銀行在華北銀行、北海銀行、西北農民銀行的基礎上合並組成。華北人民政府當天發出布告，由中國人民銀行發行的人民幣在華北、華東、西北三區的統壹流通。總行位於石家莊。1949年2月總行遷往北京。在中國大陸計劃經濟時代，中國人民銀行是中華人民***和國唯壹的銀行，同時履行中央銀行和商業銀行的職能。
1983年9月，中國國務院決定中國人民銀行專門行使國家中央銀行職能。
1984年國家將商業銀行的職能剝離出去成立中國四大銀行（中國銀行、中國農業銀行、中國工商銀行、中國建設銀行）後，中國人民銀行成為專職的中央銀行。1995年3月18日，第八屆全國人民代表大會第三次會議通過的《中華人民***和國中國人民銀行法》第壹次以法律形式確定了中國央行。