經過20年的改革開放，中國已經發展成為壹個外經貿大國，但還不是壹個外經貿大國。在新世紀，中國的目標應該是從外貿大國發展成為外貿強國。但是，與世界貿易強國相比，還有不少差距。
中國在世界貿易中所占的比例很小。1999年世界貨物貿易排名前六的國家占世界出口的12.4%，德國9.6%，日本7.5%，法國5.3%，英國4.8%，加拿大4.2%，而中國只占3.5%。世界服務貿易排名前六位的國家占世界服務貿易出口的18.8%，英國7.6%，法國5.9%，德國5.7%，意大利4.8%，日本4.5%，而中國只占2.0%。
從進出口商品結構和貿易結構看，我國出口商品中技術含量和附加值高的產品比重較低。美國的機械設備出口約占其貨物出口總額的52%，德國51%，日本69%，法國43%，英國48%，意大利39%。我國機電產品占出口商品的比重不到40%，大部分是勞動密集型和低附加值產品。此外，中國的服務貿易與貨物貿易之比遠低於上述國家。
從資本流向來看，中國的外資流入量和對外投資額都小於世界貿易前列的國家。65438-0999年，美國對外直接投資2755億美元，美國對外直接投資1509億美元。流入英國的外資為821億美元，英國對外直接投資為1992億美元。流入德國的外資為268億美元，德國對外直接投資為505億美元。流入法國的外資為391億美元，法國的外國直接投資為1.079億美元。流入荷蘭的外資為337億美元，荷蘭對外直接投資為458億美元。與上述國家相比，我國人均利用外資規模遠遠落後。
從貿易體制和企業管理機制來看，與走在世界貿易前列的國家相比，中國還缺乏壹套比較完整的經貿法律法規。在多邊貿易體制框架下，這些國家的關稅稅率相對較低，非關稅措施相對透明穩定，對外資實行國民待遇，國家政策對本國企業的保護較少。成敗主要看自己的競爭力。在長期的發展過程中，形成了壹套能夠適應市場經濟競爭環境的企業管理機制和治理結構。
中國的綜合國際競爭力落後於世界水平。從國內產業發展、國際化、政府管理、金融服務、基礎設施建設、企業管理水平、科技實力、人口素質等指標所反映的綜合競爭力來看，目前處於世界貿易前列的國家，也處於世界前列。目前中國的綜合競爭力在世界上只排第29位，國際化排名第20位，金融服務排名第42位，基礎設施排名第40位，企業管理排名第30位，科技實力排名13位，人口素質排名第24位，都比較落後。
近年來，中國出口增速放緩。除了亞洲金融危機等外部環境的影響外，壹個很重要的原因是中國外貿的增長方式仍然是粗放型的。從目前和未來的發展趨勢來看，這樣壹種粗放的、數量上的增長是無法長期維持的。實現由“大”到“強”的轉變，是新形勢下外經貿持續健康發展的歷史性任務。首先，國際經濟貿易競爭日趨激烈，以廉價制成品為主的出口增長更多地受到市場規模的限制。在過去的幾年裏，中國的許多出口產品成為眾矢之的，面臨著激烈的競爭和反傾銷的威脅。因此，只有不斷提高出口商品的質量、檔次和附加值，才能保持和擴大我國的出口市場份額。其次，我國沿海地區勞動力等要素成本低的優勢正在減少，部分傳統勞動密集型和資源型商品出口增長潛力有限。只有加快產業技術進步，培育新的競爭優勢，提高出口商品的技術和服務含量，才能保持和加強沿海地區外向型經濟的發展勢頭。三是我國外經貿主體結構不夠合理，國有外貿企業競爭力弱，除外商投資企業外的其他非國有企業的潛力尚未發揮出來。只有大力推進外經貿體制改革和企業經營機制轉換，才能優化經營主體結構，充分調動各類企業參與國際經貿競爭的積極性。第四，粗放型外貿增長對環境的負面影響越來越嚴重，未來在國際貿易中將越來越受到環保要求的制約。只有提高對外開放水平，更多地利用國際資源，才能緩解出口增長與環境和資源的矛盾，實現外經貿的可持續發展。
隨著中國經濟增長告別短缺經濟階段，外貿的地位和作用不僅僅是通過出口創匯。進出口的增長必須與國民經濟發展的宏觀目標相協調，以實現國民收入的最大化。因此，這就要求企業在進出口經營中必須以經濟效益為中心，對外貿易的宏觀調控和管理必須以實現宏觀經濟目標為最基本的要求，依靠優化出口商品結構、發揮比較優勢、提高經濟效益來實現對外貿易的更大發展。從對外經濟貿易大國向對外經濟貿易強國的轉變，是使我國對外經濟貿易再上壹個新臺階，並在未來五年到10年繼續為促進國民經濟發展發揮重要作用的關鍵。也是中國迎接經濟全球化挑戰，以更加積極的姿態融入世界經濟，爭取更大國家利益的需要。
中國向外貿強國邁進應堅持的基本原則是:實現對外貿易與國民經濟的協調發展；努力提高利用外資水平；參與多邊貿易體系，同時加強區域和雙邊經濟合作；發展服務貿易；建立和完善符合國際通行規則的對外經濟貿易體制。
十五計劃目標2010
著眼於未來的國際國內環境，“十五”期間我國外經貿發展的主要目標應該是:商品進出口繼續以略高於國民經濟的速度增長，結構和效益進壹步改善，出口商品的科技含量和附加值明顯提高；服務貿易實現快速增長，重點服務業國際競爭力顯著增強；利用外資領域進壹步拓展，項目技術水平和規模提高，結構和區域布局更加合理；對外投資穩步擴大，境外資源開發利用和加工貿易形成壹定規模；經常項目收支總體平衡，國家外匯儲備和主要外債指標保持在合理水平。以下是“十五”期間我國外經貿發展的主要指標:(1)商品進出口年均增長率將在7.5%-8.5%之間，2005年進出口總額將達到6700-7000億美元，其中出口將達到3400-3600億美元；機電產品出口年均增長率將在13%左右，2005年機電產品出口總額將達到170億-180億美元，約占出口商品總額的50%。高新技術產品出口將以年均15%以上的速度增長，2005年出口總額將接近700億美元，占出口商品總額的比重將提高到20%左右。(2)實際利用外資年均增長速度將略高於“九五”期間，2005年外商直接投資規模將達到460-500億美元。(3)服務貿易年均增長率將在12%至15%之間。對外工程承包和勞務合作年均增長率將在15%左右，2005年營業額將達到260-280億美元。
“十壹五”期間(2006-2010)，中國對外經貿仍將努力保持持續穩定的增長態勢。預計到2010年，商品進出口總額將達到9000億美元，出口超過4500億美元；機電產品出口比重將提高到60%；高新技術產品出口比重提高到30%。中國在世界商品貿易中的份額將由目前的3.5%擴大到3.8%左右，商品出口在世界的排名將上升到前六位；在世界服務貿易中的份額將由目前的1.8%擴大到2.0%左右，服務貿易出口在世界的排名將上升到10位；利用外資規模繼續保持發展中國家1的地位。
實現上述目標，意味著我國資源配置和利用效率大幅提高，人力資源優勢得到良好發揮，主要產業和產品的國際競爭力顯著增強，企業通過參與國際競爭實現更快的技術進步和更好的經濟效益，人民幣匯率穩定將獲得更加堅實的基礎，國家綜合國力將進壹步增強。同時，我國開放型經濟格局將基本建立，適應社會主義市場經濟要求和國際規則的外貿管理體制將逐步完善。對外經濟貿易將更好地促進國民經濟的發展。
基本方針
面對世紀世界經貿環境變化帶來的挑戰，總結改革開放以來的經驗教訓，為實現建設外經貿強國的目標，中國在外經貿工作中應強調和堅持以下基本原則。
壹是積極參與國際分工和競爭，發展開放型經濟，實現對外貿易和國民經濟協調發展。在經濟全球化的背景下，閉關鎖國，懼怕競爭，只能導致更大的差距。因此，我們應該樹立積極參與國際分工和競爭的意識，通過發展開放型經濟，全面提升中國經濟的國際競爭力。外經貿發展要服務於國民經濟發展大局，適度超前於國民經濟增長，在保持沿海地區外向型經濟發展勢頭的同時，加快中西部地區的對外開放。
第二，努力提高利用外資水平，與跨國資本實施長期戰略合作，有利於我國產業升級和技術創新。以跨國公司為主導吸引外國直接投資是發展中國家加快經濟發展和技術進步的必然選擇。我們要正確對待入世後跨國資本將大量進入中國的現實，運用有效的政策和法律手段，更多更好地利用跨國公司投資的積極方面，限制其消極方面。與有利於中國產業升級和技術創新的跨國公司建立長期戰略合作，發展關系。
第三，參與多邊貿易體系和加強區域和雙邊經濟合作是同時促進和補充的。積極參與多邊貿易體制，加強多邊框架下的區域和雙邊經濟合作，是為外經貿發展創造良好外部環境的重要環節。我們應該了解和熟悉世貿組織規則，建立有效的政策協調機制，運用世貿組織的相關規則維護我國在對外經貿活動中的權益。同時，要高度重視中國與周邊國家和地區的區域和雙邊經貿合作，大力推進各層次的區域經貿壹體化。
第四，發揮比較優勢和競爭優勢，優化出口商品結構，推進科技興貿計劃。充分發揮比較優勢和競爭優勢，是實現外經貿持續有效增長的基本要求。以國際市場為導向，繼續實施壹系列有利於優化出口商品結構的政策。積極推進“科技興貿”行動計劃，引進先進技術和設備，改造傳統出口產業，培育適應當代科技進步趨勢的新興產業，發展高新技術產品出口。加強政策性出口信貸、保險等對外經貿發展的支持。鼓勵電子商務等新型貿易方式的發展和應用。
第五，大力發展服務貿易，通過“走出去”進壹步拓展開放空間。服務業和貿易是未來增長潛力最大的領域。要以服務業開放為契機，加快服務貿易發展，鼓勵我國優勢服務貿易出口。加強政策協調和引導，穩步發展對外承包工程、勞務輸出、設計咨詢和對外經濟技術援助。在保持勞動密集型加工出口產業持續增長、創造更多就業機會的同時，支持國內有實力的企業以多種形式“走出去”，在更高層次上參與國際分工和競爭。
第六，建立和完善符合國際通行規則的對外經濟貿易體制。根據社會主義市場經濟的要求和中國加入世貿組織的承諾，我們將進壹步改革外貿體制，建立統壹、穩定、規範、高效的外貿管理和服務促進機制。加快修訂和完善外貿法律法規。大力推進國有外經貿企業的戰略性改組，在外經貿領域形成多種所有制並存、大中小企業和內外資企業共同發展、優勢互補的多元經營主體格局。