什麽是EDI？EDI是英文電子數據交換的縮寫，中文可譯為“電子數據交換”。EDI業務是指計算機到計算機的電子傳輸方式，按照公認的標準形成結構化的交易處理或文檔數據格式。簡單來說，EDI就是按照約定的協議對業務單據進行標準化和格式化，通過計算機網絡在貿易夥伴的計算機網絡系統之間交換和自動處理數據。
EDI的發展背景
當今世界，科學技術突飛猛進，社會經濟日新月異。特別是20世紀80年代以來，在新技術革命的猛烈沖擊下，壹場高科技競賽席卷全球，使得人類社會的各個領域日新月異。國際貿易也空前活躍，市場競爭加劇。
在國際貿易中，由於買賣雙方位於不同的國家和地區，在大多數情況下，並不是簡單的面對面的買賣，而是必須有銀行的擔保和各種紙質單據的證明，才能達到商品和貨幣交換的目的。此時，紙質單證代表著貨物所有權的轉移，所以從某種意義上說，“紙質單證就是外匯。”
全球貿易量的增加帶來了各種貿易單據和文件數量的激增。雖然計算機等辦公自動化設備的出現可以在壹定程度上降低人工處理紙質文件的勞動強度，但由於各種類型的計算機並不完全兼容，實際上增加了對紙張的需求。美國森林與造紙協會做過統計，得出了紙張過度消耗的規律:即每年國民生產總值每增加6543.8+0億美元，紙張消耗就會增加8萬噸。在這裏，各種商業和貿易文件中有相當壹部分數據是重復的，需要反復輸入。也有人對此做過統計。平均而言，計算機的輸入有70%來自另壹臺計算機的輸出，重復輸入也增加了出錯的概率。據美國某大型配送中心統計，有5%的單據有錯誤。同時，重復錄入浪費人力、時間和效率。因此，紙質貿易單據成為阻礙貿易發展的壹個更加突出的因素。
此外，市場競爭出現了新的特點。價格因素在競爭中的比重逐漸降低，而服務因素的比重在增加。為了降低風險，賣方要求小批量、多品種、快速交貨，以適應不斷變化的市場條件。在整個貿易鏈中，絕大多數企業既是供應商又是賣方，因此提高商務單據的交付速度和處理速度成為貿易鏈中所有成員的共同需求。同樣，現代計算機的普及應用和功能的不斷完善，使得計算機應用從單機應用走向系統應用；同時，通信條件和技術的改善以及網絡的普及為EDI的應用提供了堅實的基礎。
正是在這種背景下，基於計算機應用、通信網絡和數據標準化的EDI應運而生。EDI壹經出現，就顯示出強大的生命力，並在世界主要工業化國家和地區得到廣泛應用。正如香港貿易通公司的宣傳資料所指出的:“當EDI於六十年代後期在美國首次被采用時，它只是當時做生意的方式之壹；今天，不僅美國和大多數歐洲國家，而且亞太地區越來越多的國家都已認識到EDI是做生意的唯壹途徑。”
由於EDI具有高速、準確、遠程和巨大的技術性能，EDI的興起標誌著壹場全新的、全球性的商業革命的開始。外國專家深刻指出:“EDI計劃能否發展和推廣，將決定對外貿易的興衰。如果順應世界貿易的潮流，積極推動EDI，就會成為巨龍騰飛，否則就會成為恐龍而滅絕。”
60年代末，歐洲和美國幾乎同時提出了EDI的概念。早期的EDI只在兩個商業夥伴之間完成，依靠計算機之間的直接通信。
20世紀70年代，數字通信技術的發展大大加速了EDI技術的成熟和應用範圍的擴大，也導致了跨行業EDI系統的出現。20世紀80年代，EDI標準的國際化使EDI的應用躍上了壹個新的裏程碑。
今天，EDI已經經歷了萌芽和發展，進入了成熟期。英國EDI專家明確指出:“以現有的信息技術水平，EDI的實現不是技術問題，而只是商業問題”。